黄河三峡恐龙足印群化石地质遗迹位于盐锅峡水电站上游1公里处的太极湖北岸，距县城水上距离43公里。 |
黄河三峡恐龙足印群化石地质遗迹位于盐锅峡水电站上游1公里处的太极湖北岸，距县城水上距离43公里。该遗迹是在1999年7月至8月，由甘肃省第三地质矿产勘查院(原兰州地质矿产勘查院)古生物研究开发中心主任李大庆博士等地质工作者进行古生物地层调查工作过程中发现的。从1999年8月开始，由三勘院负责开始人工揭露，目前已揭露面积近2000平方米，挖掘出11类150组共1831个足印。其中最大足印为150cm×120cm，为世界之最。
刘家峡白垩纪恐龙足印化石的成群发现在甘肃省尚属首次，该化石与其它产地的古生物遗迹相比，有五个显著特点：其一是保存完好、清晰度高。绝大多数产地的恐龙足印化石是经自然风化作用而暴露于地表的，足印往往遭到一定程度的破坏，而刘家峡恐龙足印化石完全是经过人工仔细揭露出来的，因而保存得十分完整和清晰，立体感强。同时，在同一岩层层面上还保存有恐龙卧迹、 尾部拖痕及粪迹等，构成了足印、 卧迹、拖迹和粪迹共存的场面，因而非常独特。
其二是规模大，属种多。在已揭露的总计2000平方米的岩层层面上至少有两类巨型晰脚类，两类兽脚类，一类似鸟龙类，一类翼龙类和其它三类形态独特、尚未归属的足印，代表至少9个属种。在同地点出现如此多样的食植物类和食肉类恐龙足印，在国内尚属首次，在世界上也极为罕见。
其三是足印大而独特。以前在世界上所发现的最大的恐龙足印是1982年韩国庆尚道一带的海岸边发现的长120厘米，宽64厘米的晰脚类(腕龙)足印。刘家峡恐龙足印中最大的一组晰脚类足印后足印长150厘米，宽120厘米，前足印长70厘米，宽110厘米，步幅375厘米，左右足印外侧缘间距345厘米。专家们确定留下该足印的是一个庞然大物，它两步就可以跨过一个篮球场，体长至少有20米，体重接近50吨。而且该类足印前足小，后足大，前后足印成对出现，并有规律地部分叠覆，为国内外首次发现。
其四是多层面出现，在已经揭露的1号点同一点上出现上、下四个层位产有不同恐龙足印类型，其间相隔6.5米厚的砂、泥岩层，泥岩中产叶肢介，明确地反映了在相当长的一段地史时期中，这里一直有恐龙活动，而恐龙类群发生了演替，这种足印产地在世界亦属罕见。
其五是伴有骨骼化石发现。在恐龙足印化石遗迹产出地的附近地区，已经多处发现恐龙骨骼化石。虽然尚未进行系统发掘，但至少为进一步研究恐龙的类别和研究足印遗迹与造迹生物之间的关系提供了重要线索。总而言之，该恐龙足印化石规模之大、种类之多、保存之完好、清晰度之高、立体感之强，均为世界少有。
刘家峡恐龙足印地质遗迹的发掘，引起了国内外生物研究专家的广泛关注。2001年3月，在国内被称为"恐龙王"的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所著名恐龙专家赵喜进教授野外现场鉴定后认为："该恐龙足印群是一处世界罕见的，具有重大科学意义的恐龙遗迹化石产地。其足印之大，类别和属种之多，保存之清晰完好，堪称世界之最，具有重大的古生物地质遗迹保护价值";2002年4月份，美国克罗拉多大学古生物博物馆馆长马丁·罗克里教授在现场考察研究过程中，识别出翼龙和鸟脚类恐龙足印化石，这在我国是首次发现;同年10月，日本福田县恐龙博物馆博士东洋一教授一行5人到恐龙足印化石考察时，惊叹地说："这是我在亚洲看到的最好的恐龙足印，此次发现，属世界第一，具有很高的科研价值"。
恐龙是中生代地球上的庞然大物，它的灭绝至今仍是科学上的一个谜。新生代动物遗骨形成化石已属稀罕，中生代恐龙足印形成化石堪称奇迹中的奇迹。据专家考证，永靖县恐龙足印化石形成于一亿七千万年前的侏罗纪或早白垩纪时代，是在当时泥泞的土地上留下的，脚踩下后带出的淤泥也保存完好，经过上亿年的演变成了现在的化石。专家们根据足印有从南往北，有从东向西，相互交叉方向，形象地描绘了当时这样一个场景：在一亿七千万年前, 黄河还没有形成, 这一带是一个古湖泊的沙滩。那时的湖泊正处于枯水期，沙滩露在外表上，还是半潮湿的。庞大的恐龙家族爬出湖泊，经过沙滩向岸上走去，沿山爬行，后面凶猛的靠后肢行走的虚骨龙追随而至。松软的沙滩上就留下了它们的足印，越往岸上足印越清楚。以后沙滩进一步脱水、干燥，在足印的表面形成一层硬壳，等到下一个季节，水位上涨，迅速淹没了这片沙滩，湖水带来的泥沙覆盖了足印。
刘家峡恐龙足印地质遗迹的发掘，不仅具有极高的科研和科普价值，也是一处非常罕见的自然景观。为了保护挖掘恐龙足印化石潜在的科研科普和观赏旅游价值，于2001年11月省政府批准建立"刘家峡白垩纪恐龙足印群省级自然保护区"，同年12月甘肃刘家峡白垩纪恐龙足印以其典型性、地质遗迹的多样性、保存的完好性等被列入国家地质公园名录，并被国土资源部批准兴建"刘家峡恐龙国家地质公园"，现已建成了开放式恐龙博物馆，将带着人们走近远古时代，再现白垩纪恐龙生活场景。
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