一项新的研究证实,千万年来大型动物一直扮演着动植物间营养传递者的角色,其作用范围可能达到整个大陆。 |
冰期的大型哺乳动物群
一项新的研究证实,千万年来大型动物一直扮演着动植物间营养传递者的角色,其作用范围可能达到整个大陆。这项研究在线发表于《自然·地球科学》(NatureGeoscience)期刊上,它阐述了生物圈主要的能量都蕴含在大型动物体内与排泄物中,由于它们比小动物拥有更高的移动性,因此能够将营养物质散布到一个非常广阔的区域,没有它们的作用,地球上许多区域的土壤将是十分贫瘠的。
这项研究中,科学家们使用了新的数学模型来估测12000年来大型哺乳动物绝灭对地球的影响,并重点考察了亚马逊森林。他们认为,从一万多年前开始的大灭绝使亚马逊森林中磷元素的传递减少了98%,它对环境造成的长远影响一直持续到今日。这数学模型也能帮助预测目前非洲和亚洲森林中,大型哺乳动物的衰减将对环境有何影响。
在12000年前,世界上许多地区都像非洲稀树草原一样。例如,南美大陆就散布着许多大型哺乳动物,被称为“大型动物群”——个体体重超过44kg的哺乳动物群。这些南美大型动物群包括象类、地懒、小轿车一般的雕齿兽等。在南美洲,来自安第斯山脉的有机质都会沿着河流扩散,但在干旱地区,有机物就只能靠来往的动物传递了。尤其是大型哺乳动物,它们一生中足迹往往遍布四面八方,能在大范围内传递有机物。但随着大型动物群的衰亡,某些地区难以得到来自河流的养分,直到现在,这些贫瘠的土地仍然难以支持动植物的生存。
科学家们建立的数学模型,与物理学家用来计算热传递的数学模型很相似,但前者是为了估计动物传播营养物质的能力。这一模型基于动物的实际体型(来自化石材料)。有了体型数据,就能计算出动物的食量、排泄量、迁徙的范围和距离,将这些资料输入模型,就几乎可以计算出任何时代、任何区域内,某一动物传递有机物的能力。通过这个模型,我们就能估测过去和未来的生物灭绝对环境的影响,例如:非洲象群若灭绝,当地土壤的肥沃程度会发生怎样的变化,等等。
人类的兴起与冰期动物群的衰亡可能有重要联系
研究的主要承担者,牛津大学的C.Doughty博士说:“我们开发了一种基于动物体型的数学模型,以计算动物灭绝会给当地土壤的肥沃度造成什么影响。一万两千年前那个遥远时代的大灭绝,在今天依然影响着我们的生活。许多大型动物已经灭绝,曾经由它们负责传递有机物的路线也永远被切断了。”
Doughty的合作者,普林斯顿大学的A.Wolf博士补充道:“如果一万两千年前那次冰期大型动物的灭绝被证明和人类有关,那么我们可以认为,在农业产生之前,人类就已经对全球环境产生重要影响了。”
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