规定汉字笔顺的原因就是为了规范。如果个人手写,只要写出来是字能被认出来就可以达到交流的目的,写出来之后谁也不知道你是否是按照正确笔顺写出来的。但是随着汉字的系统化,规范化是必须的。
1. 规范笔顺有助于汉字结构的理解。对于完全不懂汉字的人,很难说清楚一个方框和一个口字的结构区别。再如,草书的草法之所以难以辨认,就是因为其笔顺和楷书不一致导致汉字结构的变化(如「成」的草书看起来像「朱」,图片来自网络)
2. 规范笔顺有助于汉字教学。比如对儿童以及对外汉语教学,从笔顺开始指导是必不可少的。而学行草必须先学习笔顺(否则别人看不懂你的草字)。
3. 规范笔顺是汉字信息化所必须的。特别是目前绝大多数的信息设备(手机,电脑)上都有笔划汉字输入法以及手写。这些输入法的算法里对汉字的识别都基于国家的笔顺规范。如国家语委1997年的《现代汉语通用字笔顺规范》。
4. 汉字历史悠久,所谓标准笔顺实际上是变化的。如「左」「右」二字的第一笔在历史上是不一样的(日本的汉字教学依然采用传统,所以前两笔的笔顺不一,如下图),「方」的第三笔是折还是撇,规范和个人习惯已经有偏差。这和异体字异音整理是一个道理,错误的笔顺用的人多了说不定就会被载入将来的规范。
实际运用中,了解笔顺规范还是很重要的,否则在手机上笔划输入的时候经常打不出想要的字;然而规范毕竟是以现代普通手写楷书为基础的,所以在书法创作中不必过于拘泥。
文字笔顺问题,前人早有讨论,下面是启功先生的一篇文章(见《启功全集卷四》