若行经美国州际高速公路,经常可看到一整片平地或山丘布满着的巨大涡轮风力发电机,但未来这种景象可能会有所改变了。西班牙新创公司 Vortex Bladeless 颠覆大多数人对风力发电机的可能想象,设计出一种「无扇叶」的风力发电机,形状就好比倒插在地面上的芦笋一般。
不过,少了扇叶该怎么发电呢?有别于一般风力发电机利用风力涡轮推动发电,Vortex 发电的原理是建筑学家们设计建筑时最大的难题──涡量(Vorticity),涡量为流体力学的概念,用以描述流体的旋转情况。对建筑师而言,涡量是建筑抗风的敌人,但对 Vortex 来说,却是团队设计无扇叶风电机时源源不绝的能量来源。
Vortex 的风机原型为细长锥体,锥体材质为复合玻璃纤维及碳纤维,让锥体能尽可能产生最大值震荡,若有足够的风量,空气流动时产生的涡量就能造成风机塔架结构震荡与摇晃,进而发电。
通常在一般情况下,必须在一定风速下达到特定的频率,才能造成建筑结构产生震荡。但 Vortex 利用塔架底部的两个环形相斥磁铁作为非电动马达,当锥体朝其中一个方向摆荡,底部相斥的磁铁便会将其推往另一个方向,因此无论风速如何,锥体本身都能持续产生最大值震荡。一旦锥体开始震荡,震荡时产生的力学能就会透过锥体底部的交流发电机,将力学能转换为电能。
缺乏齿轮、螺栓或任何机械零件,Vortex 风机不须定期润滑,相较于传统风机,维护成本较低,且制造成本约较传统风机减少 51%。此外,运作时完全无声,「无扇叶」的设计对鸟类来说也更为安全。
经过实地测试,Vortex 高约 41 英尺(约 12.4 公尺)的风机 Vortex Mini 的风能利用效率,较传统风力涡轮发电机低 30%,但无扇叶风机所占的空间相对较小,Vortex 认为,多装一支 Vortex 风机就能弥补本身风能利用效率较低的不足之处。
Vortex 目前已于西班牙从政府及私人资金筹资约 100 万美元,预计很快会在美国结束一轮筹资,Vortex 创办人 David Suriol 表示,Vortex 正在研发许多不同尺寸的无扇叶风机,预计在今年年底前,将 9 英尺(约 2.7 公尺)高、发电容量 100W 的风机应用于开发中国家,至于 41 英尺高的 Vortex Mini 将于 2016 年量产,此外,更大型的商用规模风机可望于 2018 年问世。
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