十几年前在江西和湘南旅行时，发现那里的乡下也存在大量匾额标明为“××公厅”的传统建筑，有的以姓氏标，如湘南安仁县广义村的段氏公厅；有的以神主标，如江西福安安晓阳村的“太后公厅”等。这告诉我一个时下祠堂著作中没有提及的事实，如同祠堂，公厅也遍布南方，而且数量远比祠堂大。
在潮汕尤其如此。一个村子有几十座祠堂的不多，但有几十上百座公厅的比比皆是。这是经济薄弱而宗族观念浓烈的农耕文明时代的一个社会写照。在今天，开展对于公厅的探讨与研究，其历史和现实意义比之祠堂研究，有过之而无不及。但许多社会学者却不甚了解或忽视了。
以我在江西、湘南看到的公厅，大抵与祠堂无异。但潮汕公厅，则与祠堂有明显区别。正因为这样，桂岭某村有一林姓公厅，其主体部分（正厅）却采用的祠堂造法，显示了前小后大，当地村民戏称之为“希符肚”（“希符”为口小腹大仿若埙的乐器），可以作为有力的证例。
其实，除了公厅外，还有大量祖厅，海陆丰一带合称为“公祖厅”，在潮汕，则叫“阖厅”。“阖”普通话读为hé，与“合”字同，义也无别。“阖厅”就是合族共建共享的厅堂之意，在清代的文献里，它也成了合族的代词。
公厅（或祖厅）跟祠堂的“同”表现于一样具有祭祀、会议的功能。不同的是：一、一般而言，祠堂专用性比较强，往往独立建设，与住宅分开；二、祠堂空间比较堂皇，以四金柱承载梁架，开通正堂与稍间的连接，而厅则正与两侧的稍间（房）以墙壁分隔。也就是说，祠堂正堂是殿的造式，而厅的格局，通常为四点金、下山虎或五间过住、祀混合体。三、祠堂结构复杂，工艺精美，公厅相对简单。因其呈“阔嘴”状态，安装有8扇闪门，是唯一的精致工艺区间。祠堂则于前檐与正堂间，要有不同式柱与精饰的梁架，屋顶也由若干造式构成，总体显得繁缛；四、匾额方面，祠堂原则上要直接标示为宗祠、公祠，或仿古的家庙，公厅则于祖厅、公厅之外，也可只标郡望，如庐陵世家、荥阳世家等。五、祭祀对象，祠堂以宗祠、支祠之别，而可遥祭列祖列宗，上达二三十代或更远之祖，公厅则大致以家族（房）之祖为限。
祠堂与公厅的建设，其差别在于建设者的经济条件、族群力量的好坏、大小；也关乎建设目的的为了显摆或实用。公厅的厅综合用途远比祠堂的堂大。因为祠堂“祠”了若干专用的房屋，公厅则只有厅为公共场所，必须高度综合利用，如只设香案不设神龛，以利腾出更多空间，如节日或家神诞日用以祭拜，平时则辟为教室（所以有的直接把匾额标为××家塾或私塾），如各家各户的红白喜事可以借其场地举行等。但祠堂在祠堂制度被破坏之前，其正堂则不能随意使用的。
综上可知，公厅才是农耕文明时代用途广泛的族人共享场所。其与乡人的关系，远比祠堂密切。因而在传统农村，公厅在村民心中的地位也要比祠堂高。因为它与这些村人的距离更近，没有对祠堂这类高大上的建筑那样的敬畏程度高。因此，要研究传统农村社会，公厅是个比祠堂更广阔更有深度的载体。
故为之说，以期关注。
彭妙艳
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