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煤在中国自古以来就是重要的能源，中国是世界上发现与使用煤最早的国家。元代时，意大利旅行家马克.波罗在中国看到用煤做燃料，感到非常的惊奇。他在《游记》中写道：中国“有一种黑石，采自山中，如同脉络，燃烧与薪无异，其火候且较薪优。盖若夜燃火，次晨不熄......”。
根据考古发现，煤的发现可以上溯至新石器时代晚期。1973年在辽宁沈阳新乐新石器时代遗址中，出土了煤玉雕成的装饰品46件，还有碎煤精和煤块，其遗址经过碳14测定年代，距今6000年。
1956年，在山西沣西的西周墓中出土了用煤玉雕成的圆环。在陕西宝鸡茹家庄的两座西周墓中，出土了用煤玉雕成的玦200余枚。
在我国的历史文献中，煤这一名称的演变过程大致是：石涅（先秦）——石墨（汉、魏）——石炭（晋~元）——煤（明）。此外，煤在古籍中还有很多异名，如“黑丹”，或单称“碳”，或称“山碳”、“黑脂石”、“青符”、“黑符”、“石墨”、“胶石”、“铁碳”；还有以石炭掺以香料，用以焚香，宋代欧阳修称之为“香饼”，其他还有“乌薪”、“黑金”、“乌金石”等名称。
古籍中最早记载煤的是《山海经》。书中称为石涅。《山海经.五藏山经》、《西山经.西次二经》、《中山经.中次九经》等三条记载。
第一个提出中国煤矿的开采和使用问题的是顾炎武，他在《日知录》卷三十二石炭条自注，引《史记》，认为开采煤矿始于西汉。以后有多位学者对此问题进行了探讨。多数人对顾炎武的观点持肯定的态度。其中赵承泽同志的《关于西汉用煤的问题》一文很有说服力。该篇文章等于1957年2月14日的《光明日报》。新中国成立以后，1958年—1959年在河南巩县的考古挖掘为“煤的使用始于西汉”一说，提供了确切而有力的证据。
中国大规模的开采和普遍使用煤炭，开始于北宋末年的崇宁年间。这期间石炭场林立，产煤区有河北、山西、山东、山西及西北各地。其中以山西地区最盛。明末宋应星在《天工开物》中对煤的种类、采煤技术等做了详细的记载。不但记载了找矿、采矿。还记载了排除瓦斯，防止它放的措施。可见当时中国已经有一套完整的采煤技术了。
中国是世界上最早认识和使用煤的国家。成书于春秋战国初期的《山海经》已经有对煤的相关记载，而西方关于煤的最早文字记载是公元315年，比中国晚了近800年。
中国开采及使用煤的根据考古发现是西汉时期，而英国开始开采煤比中国晚了1400多年。
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