桂枝辛温通阳，甘草甘缓益中，二药是仲景用药频次最高的两味药。有人统计，《伤寒论》中用桂枝41次，甘草70次；《金匮要略》中用桂枝48次，甘草76次。二药共用的则有57方。
清代著名医家王子接在《绛雪园古方选注》认为：“桂枝轻扬走表，佐以甘草留恋中宫，载还阳气”。桂枝辛温，甘草甘平，桂枝甘草相配有《内经》“辛甘发散为阳”之义。桂枝配甘草既可以温通阳气，又可以振奋阳气。桂枝气薄升浮，能温经通脉，配伍甘草后，以甘草内守之功，使桂枝不致于太过走散；又以甘草益气之效，可以振奋阳气。桂枝甘草相配温通阳气、振奋阳气的功效是多方面的，为中药配伍中的常用对药。
临床常用的甘草有生、炙两种，生甘草甘凉，有清热解毒之效；炙甘草甘温，有补中益气之功。《伤寒论》中的甘草，除甘草汤和桔梗汤用生甘草外，其余方剂中的甘草均用炙甘草，但与现代所用的炙甘草略有不同。据刘桂荣老师考证，《伤寒论》方中大部分用的是水炙甘草，并不是现代所用的蜜炙甘草，蜜炙甘草是在北宋《太平惠民和剂局方》之后才逐步被采用的一种炮制方法。通过“蜜炙”，能提高甘草的润性，增强其补中益气的功效。《伤寒论》成书于东汉末年，据专家考证，书中所用的炙甘草，可能有两种炮制方法：一是将新鲜甘草在火上烤，烤了之后，甘草的润性、温性就大大提高了；第二种情况，如果所用甘草不是鲜品，采集以后时间长了，质地干燥，就用水泡后上火烘烤，这即是“水炙甘草”。
“中药不传之秘在于量”，中药的剂量为历代医家所重视，早在《黄帝内经》中就有“病有新久，方有大小”之训，清代著名医家王清任更是认为“药味要紧，份量更要紧”，辨证准确选对方剂之后，剂量就决定了方剂的疗效。因此，探讨桂枝配伍甘草的量效关系很有必要。
桂枝甘草同用的经方中，桂枝用量一般大于甘草，此类情况最多见。从二者的剂量来看，桂枝大多用三两，甘草大多用二两。说明仲景用桂枝配甘草甘缓补中的同时，十分重视温通助运。如桂枝甘草汤，方中桂枝四两，炙甘草二两，桂枝用量是炙甘草的两倍。桂枝辛温，温通心阳；炙甘草甘温，益气健中。二者配伍，辛甘化阳，补益心阳。桂枝甘草汤以心悸或胸闷、汗出、或胃中悸动、舌质淡、舌苔薄白、脉虚无力为辨证要点，是温通心阳的基础方，药味专捷，又取“顿服”，意在急复心阳。
如有湿邪滞留时，甘草用量宜轻，或加大桂枝用量，以免甘草性缓留湿，妨碍湿邪的去除。如治寒湿表实的麻黄加术汤和治寒湿阳虚的白术附子汤，两方中的甘草都只用一两；又治风湿表虚的防己黄芪汤，方中的甘草则仅用半两。
如果太阴脾虚明显时，炙甘草用量往往加大，可与桂枝等量，使方剂的重心往中焦脾胃偏移，补中之力得以加强。治疗虚劳的小建中汤、黄芪建中汤，以及治疗脾气虚寒而表证未解的桂枝人参汤，两方中桂枝甘草的用量均相同。
如出自《金匮要略·血痹虚劳病脉证并治》篇的小建中汤：“虚劳里急，悸，衄，腹中痛，梦失精，四肢酸疼，手足烦热，咽干口燥，小建中汤主之。”本证多由中焦虚寒，肝脾失和，化源不足所致，治疗以温中补虚，和里缓急为主。方中桂枝配甘草，辛甘化阳，温中焦而益脾阳；芍药配甘草，酸甘化阴，缓肝急而止腹痛。本方阴中求阳，以温脾阳为主。
通阳复脉的炙甘草汤、健脾补虚的薯蓣丸、安中益气的竹皮大丸、温阳潜镇的桂枝甘草龙骨牡蛎汤等方，其方中的甘草用量均超过桂枝。这种剂量搭配，以炙甘草益气和中（心脾）为主，以桂枝辛温助阳为辅。桂枝辛散走表，甘草甘缓内守，一外一内，一散一敛，相得而益彰。
炙甘草汤出自《伤寒论·辨太阳病脉证并治》：“伤寒脉结代，心动悸，炙甘草汤主之。”清代伤寒名家钱天来在《伤寒溯源集》认为：“本方以炙甘草为君，故名炙甘草汤。又能使断脉复续，故又名复脉汤。方中甘草生能泻心下之痞，熟能补中气之虚，故以为君。……桂枝辛温以畅达卫阳。”
从以上探讨可略知，仲景通过调节桂枝甘草的用量比例，以达到辛甘化阳的不同侧重效果。桂枝用量多于甘草时，多侧重于温通助运；桂枝与甘草用量相同时，多侧重于补中益气；甘草用量多于桂枝时，多侧重于温补心气。
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