中药的“术”分白术和苍术，素有“北参南术”、“十方九术”之说，可见其重要性。《神农本草经》将术其列为上品，谓其主"风寒湿痹，死肌，痉，疸，止汗，除热消食"。术在《伤寒论》入方10次，《金匮要略》入方25次。
现行版《伤寒论》《金匮要略》中的方剂，只用到白术，而未用苍术。据专家考证，在张仲景时代只有“术”这一名称，并无白术苍术之名，现存《伤寒论》《金匮要略》版本中的白术是由北宋林亿等校正医书时由“术”校改得来。与《伤寒杂病论》 同时代的医籍中，只有“术”而无白术苍术药名，白术苍术首次出现在梁·陶弘景的《本草经集注》中。
梁·陶弘景撰《本草经集注》，首次从名称和性状上区别白术、苍术。其于“术”条下言：“术乃有两种：白术，叶大有毛而作桠，根甜而少膏，可作丸散用；赤术，叶细无桠，根小苦而多膏，可作煎用”。可知南北朝时期，白术、赤术（苍术）已经可以区分。
关于白术与苍术的功效，清·张志聪《本草崇原》有精到论述：“凡欲补脾，则用白术，凡欲运脾，则用苍术，欲补运相兼，则相兼而用，如补多运少，则白术多而苍术少，运多补少，则苍术多而白术少，品虽有二，实则一也”。
白术与苍术都可以健脾祛湿。白术与苍术的临床应用区别大抵有如下几点：
（1）白术甘苦温，以健脾为主。苍术苦温，以运脾为主。白术健脾，即补土益脾气，脾土充盈，自能制湿燥湿。苍术运脾，即运化水湿，脾恶湿喜燥，湿去则脾安，脾气能醒，脾方能健运，化生气血和升举清阳。
（2）有汗用白术，无汗用苍术。如玉屏风散中的白术是益气止汗，麻黄加术中的苍术是解表祛湿。
（3）无苔用白术，有苔用苍术。舌淡无苔或少苔多用白术健脾益气，苔白厚腻多用苍术燥湿泄浊。
（4）里证用白术，表证用苍术。大剂量白术可健脾生津，用于脾虚便秘。苍术可解表祛湿，用于风水、皮水。如温病学家薛雪惯用苍术、苍术皮，其在《湿热论》 开篇第二、第三条就分别论述了“湿在表分”和“湿在肌肉”使用苍术祛表湿的治法。
（5）虚证用白术，实证用苍术。太阴夹湿用白术，如理中汤、参苓白术散。太阳夹饮用苍术，如麻黄加术汤、越婢加术汤。
此外，白术还有利尿及安胎之功，常用治脾虚水肿及脾肺气虚，卫气不固，表虚自汗，易感风邪，脾虚胎动不安等证。苍术还有祛风湿及明目作用，常用治风寒夹湿表证，风湿痹证，夜盲症及眼目昏涩等证。
经方中的术应用白术还是苍术，似不可通论，应根据经方方证来决定取舍。如取益气健脾为主，用于脾虚湿困而偏于虚证者，如苓桂剂、理中汤等方证，应用白术。如取苦温燥湿为主，用于湿邪内阻而偏于实证者，如麻黄加术汤、越婢加术汤等方证。
《伤寒论》67条:“伤寒，若吐，若下后，心下逆满，气上冲胸，起则头眩，脉沉紧，发汗则动经，身为振振摇者，茯苓桂枝白术甘草汤主之。”经方苓桂术甘汤为治疗中阳不足痰饮内停之代表方，临床应用以胸胁逆满，心悸目眩，舌苔白滑为辨证要点。仲景云：“病痰饮者，当以温药和之。”故治当温阳化饮，健脾利水。本方重用甘淡之茯苓为君，健脾利水，渗湿化饮，既能消除已聚之痰饮，又善平饮邪之上逆。用白术以健脾燥湿，苓术相须，为健脾祛湿的常用组合。
《金匮要略》：“湿家，身疼烦，可与麻黄加术汤，发其汗为宜，慎不可以火攻之”。其方后注曰：“温服八合，覆取微似汗”。自从林亿等校正医书时将术校改白术后，历代医家对此条解释极多，但大部分医家大多出于对医圣张仲景的尊崇而牵强解释。如，有医家认为白术功在助麻黄缓汗，有医家认为白术功在燥里湿，有医家认为白术功在生津等。麻黄加术汤证为湿邪在表不在里，白术可燥里湿，不可祛表湿。如将麻黄加术汤的术理解为苍术，麻黄散表祛寒，苍术走表燥湿，共凑散寒祛湿之功，则甚为合拍。
总之白术与苍术，古时统称为“术”，南北朝后逐渐分别入药。二药皆有健脾燥湿功能，均可用治湿阻中焦，脾失健运之证。然白术以健脾益气为主，为补脾要药，适用于脾虚湿困而偏于虚证者；苍术以苦温燥湿为主，为运脾要药，适用于湿浊内阻而偏于实证者。
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