以玉为带饰最早可见于良渚文化，而成组玉带则始见于北朝，北周若干云墓中出土玉蹀躞带为目前年代最早的玉带实物。
良渚文化 玉带钩 良渚遗址出土
北周 玉蹀躞带 若干云墓出土
玉带制度作为朝廷礼制出现则要晚一些，需要说明的是，带穿、提携、绦环、带钩等玉带饰的使用并无严格的等级规范，不属于玉带制度之列。《新唐书 · 舆服志》载：“以紫为三品之服，金玉带，銙十三”。唐代玉带纹饰多为胡人形象，也有动物纹的，有学者认为这类带板并非中土产物，可能是由于阗玉工所琢，然后作为贡品进贡给唐王朝的。
唐 玉胡人乐伎纹带板 上海博物馆藏
宋代继承并完善了唐代的玉带制度，《宋史·舆服志》载：“宋制尤详，有玉，有金，有银，有犀…各有等差，玉带不许施于工服…请从三品以上服玉带。”纹饰上则多为汉人高士或花卉形象，这与宋代抑武重文、崇尚自然的背景有关。同时期的辽金带饰同样有继承唐代的内容，很大程度上又受到宋人带饰的影响，形成了风格独特的腰间艺术。
宋 佚名 人物故事图
注意圈中的玉带
早期的宋代玉带一般统一由少府监文思院制作，俗称院工，但宋朝并不直接控制西域，只能通过西夏、辽等政权间接获得玉料，这使得成组的玉带十分珍贵，朝堂之人即使等级合乎礼制，也不容易取得。好在周边政权常常以玉石或玉带成品进贡，如《宋史 · 太祖本纪》载“建隆三年十二月，于阗国王进玉五百围（团？）。”基本满足了宋代宫廷的用玉需要。宋代官员所佩玉带中有相当一部分直接来自皇帝的赏赐，对此史籍中有大量的记录，如寇准、王安石、王黼、蔡京、李纲、韩世忠等历史名人均获赐过玉带。
宋仁宗像
隐约可见所服玉带
其中最为传奇的是宋神宗赐王安石的玉带，当时正值王安石任宰相，推行变法，在朝中受到很大的阻力，宋神宗在紫宸殿朝会上解下所服玉带赐给王安石，以示支持，很有“衣带诏”的意思。
网友复原的宋代玉带使用方式
不同尺寸、形制的玉带在宋朝也是有等级差异的，“排方”带为皇帝专服，亲王则服“团方”带以示区别。面对皇帝从腰上解下来的玉带，王安石自然是力辞不受，南宋叶梦得《石林燕语》载：“（安石）久之不从，上待服而后进班。”大意是宋神宗要王安石一定围上他的腰带，不然不入朝堂。“（安石）不得已受召，次日即释之。”实际上王安石就服此玉带一日而已。
连环画中的宋神宗与王安石
而这条玉带的故事并没有结束，陆游《老学庵笔记》载：“王荆公所赐玉带，阔十四掐，号玉抱肚，真庙朝赵德明所贡，至绍兴末,王氏犹藏之，曾孙奉议郎王瓙复进入禁内。”由此可见其尺寸之大，且是宋真宗时期，西夏王赵德明进贡的，是一条舶来的成品玉带，最终在南宋绍兴年间，由王氏后入重新献入宫廷。
通过王安石玉带的传奇经历，我们可以发现，宋代玉带的来源较广泛，这也使得其风格较复杂。总结目前所见的宋代玉带，有以下几个特点：
一是形制逐渐走向统一，尺寸差异也逐渐收缩至合理范围。
宋英宗皇后墓控马官石像
二是人物纹带板中的人物有唐代的胡人形象转变为汉人形象，题材也由乐伎狮蛮转变为儒生高士。
宋 道人观书纹玉带 天津博物馆藏
三是鸟兽花草纹的带饰增多，且布局构图上多变，有宋画风格。
宋 双凤纹带板 天津博物馆藏
宋 人物纹带板 赵仲湮墓出土 江西省博物馆藏
宋 青玉道人铊尾 天津博物馆藏
宋 人物纹带板 上海博物馆藏
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