古代的名将多如繁星，而卫青和霍去病这两个舅甥绝对算得上是第一梯队中的佼佼者。他们二人为汉朝立下了汗马功劳，替汉武帝平定了为祸多年的匈奴之患，“封狼居胥”更是成为后世名将的人生最高追求。可是在他们接连去世后，其家族却遭到了汉武帝的诛杀，整个家族几乎被连根拔起，这又是何原因呢？
说起汉武帝，他的功绩在古代皇帝中也是属于第一梯队的，是少数几位有资格问鼎“千古一帝”殊荣之人。可是，他和历史上的其他皇帝一样，在晚年时期不但出现了怠政现象，还对长生之术产生了痴迷。也正是因为汉武帝对死亡的畏惧，才导致了卫青家族的灭亡，甚至就连卫青的另一个太子刘据，也因此自杀身亡。
卫青的发迹，始于卫子夫的受宠，彼时的汉武帝与卫子夫恩爱异常，自然也就对卫青另眼相看。而卫家的失势，也是始于卫子夫的失宠。卫子夫失宠之后，太子刘据的地位自然也就岌岌可危，很多大臣不想让刘据当太子，认为刘据性格软弱仁慈，一点也不随他父亲汉武帝，不是一个合格的皇位继承人。
晚年时期的汉武帝变得猜忌多疑，对卫子夫也不如从前那样信任，甚至对自己的儿子刘据也有所怀疑。尤其是当钩弋夫人生下皇子刘弗陵之后，汉武帝老来得子，自然是欣喜异常。而那些早已心怀鬼胎的大臣，敏锐地嗅到了推翻太子的机会，联合起来策划了一场打击太子势力，也就是外戚卫家的阴谋。
卫青去世之后，卫家的势力也一落千丈，虽然卫子夫仍然是皇后，外甥刘据也仍然是太子，可这两人都是性格温和之人，无法给卫家提供直接的帮助。况且晚年时期的汉武帝，已经逐渐疏远皇后太子，更不可能像从前卫青在世时那样对卫家另眼相看。这一时期的卫家，在朝廷中唯一有点份量的人就是公孙贺，他是卫青的另一个姐夫。而这些预谋推翻太子的人，就把目标放在了公孙贺身上，只要公孙贺一倒台，太子在朝中的最后一点势力也就没有了。
当时汉武帝一心想抓阳陵大侠朱世安，可却始终没能抓住。公孙贺为了给儿子公孙敬声赎罪，于是主动揽下这个差事，最后还真被他抓住了朱世安。然而朱世安早已受到了他人指使，他被抓之后立刻反咬一口，说公孙贺一家谋害皇帝，在驰道下面埋藏木偶诅咒皇帝。
当时汉武帝正缠绵病榻，对死亡本就充满畏惧，加之他晚年迷信巫术，当得知有人用巫蛊咒他，自然是怒不可遏。他派人去调查，结果却中了大臣们的圈套，使者实际上根本没有查出与巫蛊有关的证据，结果却回复皇帝说查明属实。此事牵连甚广，不但卫青的长子卫伉被处死，卫子夫的姐姐卫君孺、姐夫公孙贺，还有她与汉武帝所生的女儿诸邑公主、阳石公主均被处死。
公孙贺死后，太子刘据在朝廷上彻底失去了依靠，再也没有外臣能给他仗义执言。紧接着，为了争夺太子之位，矛头又指向了太子刘据。江充奉汉武帝之命查蛊，查来查去有意无意地就查到了太子府上，太子刘据性格温和，丝毫没有预感到危机即将到来，反而认为清者自清，认为汉武帝能够明辨是非。
实际上，汉武帝确实不相信刘据会谋害他，因为之前他就处死过挑拨他们父子关系的进谗之人。可这一次不一样，这一次众口铄金，都说太子想要谋反，汉武帝派去与太子当面对质的人甚至连城门都没进，就赶紧跑回来禀告说太子谋反。刘据有口莫辩，最后只好斩杀使者，派人到各处召集军队自卫。而卫子夫为了支持儿子刘据，也命人打开宫里的武库，将武器分发出去支援太子。
这下事情闹大之后，汉武帝赶紧下令平叛，朝廷大军杀到之后，刘据的那点兵力很快就被镇压。他感到无论如何都洗脱不了自己的罪名，于是自杀以明志，他的两个儿子也在混战中被杀，只有一个叫刘病己的孙子幸免于难。此人后来改名为刘询，昌邑王刘贺被废后，霍光等人将他从民间迎入宫中，拥立为帝，是为汉宣帝。
在巫蛊之祸中，刘病己是唯一一个幸运儿。太子刘据自杀后，卫子夫也因为曾支持太子引咎自杀，她的宫人侍卫也都被处死，因巫蛊之祸牵连而死的人更是多达十数万人。后来壶关三老和田千秋等正直大臣上书汉武帝，讼说太子乃是冤死。汉武帝醒悟后，对此悔恨不已，下旨修建“思子宫”，又在太子被害处筑“归来望思台”。然而这些都于事无补，这一切都是因为他畏惧死亡而造成的。
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