西洋参为著名的滋补药，功能补气养阴、清热生津，用于气虚阴亏、虚热烦倦、咳喘痰血、内热消渴、口燥咽干等症。西洋参原产于美国北部到加拿大南部一带，因此被称作美洲人参、美国人参。旧称美国国旗为花旗，故又名花旗参。欧美者概称“西洋”，因呼西洋参，简作洋参、西参。旧时多以广东为舶来口岸，因此又有广东人参之称。
西洋参入药很晚，从发现至今才不过三百年。国人从成书于乾隆二十二年（公元1757 年）的《本草从新》中第一次认识它，其最初的名称叫西洋人参。17 世纪上半叶，葡萄牙传教士曾德昭从中国返欧，途中完成《大中国志》，书中第一次提到中国人参。后意大利传教士卫匡国、法国传教士李明、荷兰医生凯佩菲等人都向西方介绍了人参。但这些人都没有亲自去过人参产地考察，故他们在书中对人参的记载都停留在道听途说或纸上谈兵。即便如此，通过他们的介绍，也使西方世界对中国人参的基本情况有了初步的了解。
1701 年，法国牧师杜德美来到中国。
1708 年，康熙谕令由传教士白晋、杜德美、雷孝思等人主持测绘全国地图。1709 年，杜德美来到长白山一带，有机会接触到正宗的人参，还了解到我国古代最早的本草专著《神农本草经》记载人参有“补五脏，安精神”“久服轻身延年”的作用。
1711年，他把在人参产地的所见所闻详细记录下来，并描绘了一幅人参图，寄往法国耶稣学会和英国皇家学会，分别刊载在《耶稣会士通信集》和《哲学汇刊》上。当时正值西方自然科学高速发展的时期，杜德美的介绍引起了欧洲人的极大兴趣。在该文中，杜德美详细描述了人参的植物形态、生长环境、分布区域以及收获和保存方法。
文章的价值不仅在于描述的科学性，还在于他由此推断，中国或许不是人参的唯一产地，在和长白山地理纬度相近、生态环境相似的加拿大北纬39°～ 47°之间的魁北克一带，也可能长有人参。这一信息引起了法国传教士拉费多的注意。
1715 年，拉费多来到加拿大魁北克一带，特别留意类似人参一样的植物。在当地土著印第安人的帮助下，经过一番寻找，终于于1716 年在加拿大南部蒙特利尔的森林中发现了与杜德美信中描述的人参形态特别相近的植物。拉费多极为欣喜，他把发现的经过详细记录下来，并把标本与记录一并送回法国巴黎。
植物学家经鉴定后认为，这种植物与中国产人参同属五加科植物，但并不是同一种。
1718 年，拉费多宣布了这项发现。
六十余年后，一位姓梅的华工在美国东部的丛林中也找到了“野生人参”，并以美国国旗的名义将其命名为花旗参。以后，其在加拿大和美国大西洋沿岸林区中陆续又有发现。
尽管发现了西洋参，但当地人并没有服用它的习惯，甚至有人认为它的作用与胡萝卜无异。它在自己的产地所属国并没有销路。于是，采到的西洋参被远涉重洋运到中国，请清朝太医院鉴定试用。
而在此时的中国市场上，人参比以往任何时候都稀缺。传统的上党人参已濒于绝迹；从康熙三十年（公元1691 年）开始，康熙帝为护卫清王朝的“龙兴之地”，下令在长白山地区保护森林，不准砍伐一草一木。关内广大地区因此参源断绝，人参供应严重匮乏。此时加拿大人送来西洋参，正可解燃眉之急。太医院经切磋研究，确定了西洋参的性味、归经和功效，将其正式引入中医药使用。从此，西洋参打开了进入中国市场的大门。
西洋参自然生长于北美洲五大湖地区的森林区，分布于北纬31°～ 47°，西经67°～ 125°范围。这里有世界上最大的淡水湖群，冬暖夏凉、湿度大、降水多、光照不强，更兼受墨西哥湾暖流的影响，故十分适宜西洋参生长。在西洋参发现初期，其资源蕴藏量是非常惊人的。据西洋参研究的先驱者斯坦丁描述，从明尼苏达州到卡罗来纳州沿途森林中一些地段，西洋参之多已达到不践踏参苗难以通行的程度。
其向中国输出的数量也十分巨大。至1752年，仅法属加拿大专卖业每年向中国输出的西洋参价值就达5 000万法郎。另据记载，仅1773年一年，就有55吨西洋参从美国（当时还属于英国的殖民地）的波士顿出口至中国。1784年，美国独立后驶往中国的第一艘商船中国女皇号到达广州，船上运来的西洋参使他们获得了3倍以上的利润。
19世纪，美国的西洋参以中国为主要出口对象。由于大量采挖，野生西洋参资源锐减，逐渐转向人工栽培。19世纪末，美国创办了第一家西洋参种植场，以后加拿大也开始人工种植。20世纪以来，野生资源枯竭，现今美国及加拿大的西洋参均系栽培品。
我国使用西洋参已有两百多年历史，长期以来一直依靠进口。1948年江西庐山植物园曾从加拿大引种栽培，并试验成功，可惜未能扩大发展。真正的引种驯化工作始于1975年10月。我国陆续从美国引进几批西洋参种子，由中国科学院植物研究所在全国进行多点试验。1980年吉林集安首先收获了4年生引种西洋参，得到有关部门的高度肯定和重视，决定在有条件的地方进一步扩大种植。西洋参在东北三省和陕西秦巴山区得到了普遍推广栽培；尤其是福建、云南等高海拔山区的引种成功，为我国西洋参栽培区域向低纬度范围扩大生产提供了依据。
1988 年，国家卫生部把国产西洋参定为新药，并制定了部颁标准，指出国产西洋参可与进口西洋参同等入药。目前，国产西洋参已引种于吉林、辽宁、黑龙江、北京、山东、河北、陕西、云南和福建等地。
经过三十多年的发展，国产西洋参无论产量还是质量都有了很大提高。据中国商情网统计，2010 ～ 2014年，国产西洋参的年产量分别为1 750吨、1 530 吨、1 468吨、1 235吨和1 550吨。现在，中国已成为继美国、加拿大之后世界上生产西洋参的第三大国。
国家中医药管理局 主管
中国中医科学院中药研究所 主办
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