京剧四大名旦中，梅兰芳、尚小云、程砚秋都没有艺名，唯有荀慧生艺名“白牡丹”，他这个艺名，享誉至今。大画家吴昌硕曾经特题赠了四个字：“白也无敌。”
1900年1月，荀慧生出生在河北东光县，1907年一家逃往天津谋生。由于生活所迫，荀慧生与哥哥荀慧荣被以五十元身价卖进梆子班习艺。
荀慧生为学戏吃尽苦头，但他仍以巨大的耐力与毅力坚持每天练功。夏天穿棉袄，冬天穿单衣，头顶大碗，足履冰水，点香火头练转眼珠，日复一日，年复一年，苦功练出了硬本领。
1917年，荀慧生出师。次年，与尚小云、梅兰芳、杨小楼等名家合作，演出了他的拿手戏《铁弓缘》，扮相清秀，唱腔婉约，深受戏迷欢迎。戏散后，尚小云特意把荀慧生拉到会客室来见正在交谈的京剧界名流杨小楼和梅兰芳。
几个男人笑谈间，引起了一个姑娘的注意，杨小楼觉察到了什么，马上给大家介绍，她叫吴小霞，是自己的师弟吴彩霞的掌上明珠。
荀慧生的目光和吴小霞碰到了一起，他的心不由得怦怦乱跳。这时，吴小霞把事先准备好的一束鲜花递了上去，声称自己是白牡丹的戏迷。如果说世上真的有一见钟情，十八岁的荀慧生相信这次就是。
杨小楼故意安排荀慧生替自己送吴小霞回家。荀慧生求之不得，一路上两人走得很慢，相互交谈着，两人都恨不能将时间凝固下来。
吴小霞向父亲吴彩霞讲起今天的名家合作，讲到白牡丹时，还学唱了一句《铁弓缘》。
父亲不以为然地打断女儿：“行了行了，一听就是唱梆子的，粗歌野调的能和京腔京韵比吗？白牡丹有什么好！”
父女俩争论了几句，不欢而散。尽管父亲不欣赏荀慧生，但吴小霞敢爱敢追，为了荀慧生她努力寻找一切可能的机会。在荀慧生为《玉堂春》的唱词发愁时，她连夜抄写好了送来。荀慧生第一次和一个妙龄的美丽女子接触，显得笨头笨脑的，本来心里波涛汹涌，话到嘴边却只有一句：“谢谢你！可是我不识字。”
听荀慧生这样说，吴小霞决定一句一句教他。彼时，一个教得痴情，一个学得忘情，陶然亭、北海、颐和园……留下了他俩的身影，爱的种子迅速在彼此心中发芽。
爱到浓时，他们私订了终身，并求杨小楼做媒。没想到吴彩霞一口回绝了，理由还是荀慧生那唱梆子的出身，当杨小楼又一次向吴彩霞提亲的时候，吴彩霞碍于杨小楼在梨园行的威望，不好再拒绝，可又不愿意把自己的宝贝女儿嫁给荀慧生。怎么办？他灵机一动，想出一个“掉包计”。
这天吴彩霞特意买了票，高兴地带亲妹妹吴春生来看荀慧生的戏。吴小霞高兴坏了，她兴冲冲跑到后台跟荀慧生说：“爹已经同意咱俩的事了！今天他亲自买了票，带着六姑来相女婿了，你可要好好唱啊！”
但吴小霞高兴得太早了——正当荀慧生在台上唱得风情万种时，包厢里的吴彩霞对妹妹吴春生说：“六妹，这个荀慧生的将来，用杨老板的话说不亚于兰芳，你要愿意，也了了大哥的一桩心事。”吴春生骨子里是个传统女子，她相信大哥认准的男人不会错，就郑重地点了点头。
五天后，荀家办喜事了。杨小楼、梅兰芳等名流欢聚一堂，好不热闹。夜深人静，闹房的人去了，荀慧生迫不及待地进了洞房，挑开盖头的一瞬间，他呆住了——新娘不是吴小霞，而是吴小霞的姑姑吴春生！荀慧生惊怒不已，跑了出去……
新郎官荀慧生一夜未归，新娘子吴春生一夜未眠。
天亮时，新房来了一位不速之客——吴春生的侄女吴小霞。吴小霞来到新房，她见吴春生一人含泪呆坐，就全明白了。她拉住比她仅大两岁的姑姑的手，两双泪眼相对。
这场“情变”，让吴小霞莫名惆怅，她留下一封信，走了。信里说：“慧生，今生无缘，来世再结同心。六姑是好人，好好待她。你一定要冲破阻力，成为一代京剧大家，你一定会成功的。”
与吴春生结婚后，荀慧生消沉了些日子，继续唱戏。
1919年，上海天蟾大舞台派人来京请京剧宗师杨小楼率永胜社赴沪演出，杨小楼应允，消息不胫而走。梨园行中人纷纷向杨小楼推荐角色人选，杨小楼婉拒了众人，说已选定谭小培、尚小云、白牡丹组成了“三小一白”的阵容，这话让北平京剧界舆论大哗。杨小楼的亲朋好友、师兄师弟一起上，他们力荐自己的亲朋好友，众口一词纷纷指责“唱梆子的白牡丹不够份儿，他不是咱正宗的京朝派”。
杨小楼正色说：“因为荀慧生是人才。我杨小楼视艺术高于一切。”
杨小楼的话引起了同行对荀慧生的嫉妒，心怀叵测者便蓄谋制造事端——荀慧生演出《铁弓缘》时，起哄的人突然抄起茶壶茶碗向舞台上的荀慧生砸去！说时迟那时快，荀慧生的妻子吴春生像猛虎扑上台护住了荀慧生，吴春生被砸伤了，荀慧生却毫发未损。这时候，被“掉包计”伤透了心的荀慧生才感觉到吴春生对自己的感情。
经过这场风波，荀慧生终于认识到吴春生是可以患难与共的伴侣，当夜，荀慧生、吴春生这对年轻夫妻住到了一起，两人相拥，享受到了情爱的甜蜜。
1927年，北平报界举办京剧旦行评选，荀慧生与梅兰芳、尚小云、程砚秋一起被誉为“四大名旦”，这标志着他的艺术走向了成熟，得到了社会的肯定，赢得了观众的赞赏。1931年，荀慧生再次入选“四大名旦”。
荀慧生与张君秋
在荀慧生中年大红大紫之际，有一个叫张伟君的女子分外倾心于他，荀慧生的每一场戏她几乎都会去看，默默爱恋，深情款款。怎奈荀慧生的身边有太太，张伟君后来跟别人匆匆结婚了。婚后她照样经常看荀慧生的戏，每天早晨买菜都有意经过荀家。荀慧生当时住在北京西单路北的第一条胡同里，每天早晨固定的时间里，荀慧生就会在自家门口看到一个风姿绰约的女子在看他。
若干年后，荀慧生“身边的人”走了，张伟君也离了婚，她终于来到了荀慧生身边，这一来就是几十年。1968年12月26日，荀慧生不幸逝世，终年六十八岁。荀慧生临终前，张伟君一直守在他的身边。
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