淝水之战败后，苻坚带伤北归，一路收集散兵，回到洛阳时只有十多万人。
苻坚带着这十多万人回到长安。维持统一的强大的军事力量垮了，统一也维持不住了。
原来被秦征服的各族贵族，都乘机起来谋求恢复他们的政治势力。
前秦土崩瓦解了。在淝水战后半个世纪里，北方黄河流域又重新分裂成燕、秦、凉三个部分，许多小国互相攻夺。
公元384年和385年，在前秦原来控制的土地上出现了羌族人姚苌建立的后秦，鲜卑人慕容垂和乞伏国仁建立的后燕和西秦、氏族人吕光建立的后凉。
苻坚在385年为姚苌俘杀。
397—409年，从后凉中分裂出北凉、南凉和西凉，从后燕中分裂出南燕和北燕，从后秦中分裂出夏。
直到439年北魏统一了北方，中国北方的这种局面才告结束。
后燕
北燕和南燕后燕慕容垂始建。
淝水败后，秦军溃败，唯慕容垂军三万人保持完整。
苻坚带着败兵一千多骑，投奔慕容垂。
垂子慕容室和弟慕容德都劝他杀掉苻坚，恢复燕国，慕容垂不肯。
他说：“我昔为太傅（指慕容评）所不容，置身无所，逃死于秦。秦王以国士遇我，恩礼备至。后复为王猛所卖，无以自明，秦主独能明之，此恩何可忘也。若氏运必穷，吾当怀集关东，以复先业耳，关西会非吾有也。”（《资治通鉴》卷一○五晋孝武帝太元八年，下同）
慕容垂把军队交给苻坚。
军行至渑池，慕容垂对苻坚说：“北部之民，闻王师不利，轻相扇动。臣请奉诏书以镇慰安集之，因过谒陵庙。”
苻坚答应了。
苻坚尚书左仆射权翼说：“国兵新破，四方皆有离心，宜征集名将，置之京师，以固根本，镇枝叶。垂勇略过人，世豪东夏，顷以避祸而来，其心岂止欲作冠军而已哉！岂可解纵，任其所欲哉！”
苻坚说：“卿言是也。然朕已许之。匹夫犹不食言，况万乘乎？若天命有废兴，固非智力所能移也。”
而翼说，“陛下重小信而轻社稷，臣见其往而不返。关东之乱，自此始矣。”
苻坚子苻丕镇邺。慕容垂到邺后，丕将石越劝苻丕杀垂。
苻丕不肯，说：“淮南之败，垂侍卫乘舆，此功不可忘也。”
石越对人说：“公父子好为小仁，不顾大计，终当为人擒耳。”
慕容垂到了河北如鱼得水，辄谋独立发展。
公元384年春，慕容垂自称燕王。他围攻邺城一年。最后苻丕放弃邺城，奔往晋阳。慕容垂进入邺城。河北大部分地区，都归于慕容垂统治。
公元386年，慕容垂自立为皇帝，定都中山（今河北定县）。
公元392年，慕容垂攻占滑台（今河北滑县），尽取丁零族翟钊所统治七郡三万余户。
公元394年，慕容垂取长子和晋阳，杀慕容永，灭西燕，得西燕所统八郡七万余户。
后燕全盛时，疆域南到琅邪，东到辽海，西到河汾，北到燕代，是十六国后期中原最强盛的一国。
西燕从慕容泓开始。他是前燕主慕容之弟。
苻坚灭前燕，曾迁徙鲜卑数万户到关中。
这些西迁到关中的鲜卑人生活贫困，就是贵族，有的也沦为贫民。如慕容永，他是慕容廆之弟慕容运的孙子；徙长安后，“夫妻常卖靴于市”（《魏书·徙何慕容廆传》）。
淝水战后，前秦的统治力量削弱。慕容泓据华阴起兵，自称使持节、大都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王。慕容冲也在河东（今山西南部汾水流域）起兵，响应慕容泓。
这时，慕容垂已在关东起兵反秦。
但慕容泓这一支起自苻坚的心腹之地，对前秦威胁更大。前秦大臣权翼就对苻坚说：“慕容垂正可据山东为乱，不遐近逼。今及宗族种类尽在京师，鲜卑之众，布干畿甸，实社稷之无优。宜遣重将讨之。”（《晋书·苻坚载记下》，下同）
苻坚接受权翼的意见，遣子苻睿领重兵讨慕容泓和慕容冲。但却被打败，苻睿战死。
这支鲜卑人的希望是回关东，并不愿留在关中，慕容泓遣使者对苻坚说：“秦为无道，灭我社稷。
今天诱其衰，使秦师倾败。将欲兴复大燕，吴王（指慕容垂）已定关东，可速资备大驾，奉送家兄皇帝并宗室功臣之家，泓当率关中燕人翼卫皇帝，还返邺都，与秦以虎牢为界，分王天下，永为邻好，不复为秦之患也。”
苻坚大怒，把慕容找来，当面责备，并让他给慕容垂、泓、冲三人写信，要他们罢兵还长安，慕容却密遣使者对慕容泓说：“吾既笼中之人，必无还理勉建业，大以兴复为务。”
慕容泓接到密信，遂进兵长安，改元建兴（384）。
慕容泓的部众，以泓德望不如慕容冲，持法又严苛，遂杀泓立冲。
慕容冲在长安城郊与苻坚战争经年，互有胜负。
这时，“关中士民流散，道路断绝，千里无炊烟。”
公元385年，苻坚离开长安去五将山，以太子宏守长安。宏不能守，慕容冲入据长安。
慕容冲得到长安，便留恋长安，课农筑室，为久安之计。
这引起意欲东归的鲜卑人的不满。一些鲜卑贵族遂利用这种不满。杀了慕容冲，率领鲜卑男女三十万人离开长安东归。
在东归途中，鲜卑贵族间多次发生权位争夺，最后立了慕容永。
公元386年，慕容永进据长子（今山西长子西），即皇帝位，改元中兴。
慕容泓以来的这支鲜卑慕容氏，历史上称作西燕。西燕盛时，其疆域南抵轵关（今河南济源西北），北至新兴（郡治九原，今为西忻县），东依太行，西临黄河。
后燕主慕容垂和西燕主慕容永都要复兴燕国，但慕容垂只许自己复兴燕国，不许慕容永复兴燕国。
他认为，不能容许慕容永存在“以累子孙。”393年冬，慕容垂征集了步骑兵七万进攻晋阳。次年春，又增调司、冀、青、兖四州兵，分三路进攻。
慕容垂亲率大军，与西燕军合战于台壁（今山西黎城西南）南。
西燕军中伏，大败，慕容永逃回长子。后燕军乘机攻下晋阳，进围长子。于八月间，灭西燕，杀死慕容永及其公卿大将三十余人。
西燕从384年慕容泓改元，到394年慕容永被杀，首尾十年。
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