东晋十六国时期，鲜卑族慕容氏先后建立了前燕、后燕、南燕和北燕（严格意义上是汉族政权），在十六国中独占其四，再加上西北的西燕和吐谷浑，共建立了六个政权，无疑是当时最耀眼的存在。而历史上真实的“金刀太子”的故事，也是在这个时期发生的。
公元337年，慕容鲜卑的首领慕容皝自称为燕王，建立了前燕政权，可惜好景不长，随着慕容皝之子慕容恪去世，前燕的荣光也随之消退。370年，前燕被前秦苻坚所灭，慕容皝的两个儿子慕容纳和慕容德携生母公孙氏，投降了前秦，分别被苻坚封为张掖太守和广武太守。
383年，兵强马壮的前秦王苻坚亲征东晋，慕容德被任命为南征大将军，随苻坚一起出征。因担心出现意外，临行前慕容德留下了一把金刀给哥哥慕容纳和母亲公孙氏作为信物。
淝水一战使前秦帝国几乎土崩瓦解，不久，慕容纳和慕容德的兄长慕容垂趁机起兵山东，建立后燕，慕容德则追随兄长慕容垂回到了燕国故土。恼羞成怒的苻坚命张掖太守苻昌杀死了慕容纳及慕容德诸子。慕容纳之母公孙氏因年老而免死，慕容纳之妻段氏正好怀孕，暂不处死，被羁押于狱中。恰好狱卒正是曾经被慕容德赦免死罪的呼延平，呼延平感念慕容德的恩情，冒死带着公孙氏及段氏逃至羌地，不久后段氏在羌地生下了慕容纳的遗腹子——慕容超。
慕容超十岁时，祖母公孙氏去世，临终前把慕容德留下的金刀传给慕容超，并告诉他务必保管好金刀，以便日后重返故土和叔叔慕容德相认。
后来呼延平又带着慕容超母子投奔后凉，后凉又投降后秦，慕容超母子被后秦认出后迁往长安为质。慕容超因为自己的叔父都在后燕，担心被后秦皇帝姚兴抓起来，就在长安城中装疯行乞。后秦的人都很鄙视他，只有后秦国主姚兴的叔父东平公姚绍见慕容超长得人高马大，形貌俊美，甚是惊异，劝姚兴用爵位来牵制他。姚兴召见慕容超，慕容超故意装傻充愣，姚兴很鄙视慕容超，对姚绍说：“俗说的'妍皮不裹痴骨’，真是一句笑话。”于是慕容超仍然能够来去自由。
而此时慕容德已经在滑台（今河南滑县）建立了南燕政权，定都广固城（今山东青州西北）。当他听说慕容纳遗腹子慕容超在长安后，立刻派人将慕容超接到广固。等见到叔父慕容德，慕容超向其出示金刀，并把祖母临终时的话对慕容德说了，慕容德抚摸着金刀，悲伤不已。
慕容德的儿子由于都被苻坚所杀，故将慕容超作为继嗣。初到南燕的慕容超被慕容德封为北海王，但其为人依然非常勤勉低调。《晋书》记载其“入则尽欢成奉，出则倾身下士”，无论是慕容德还是朝中文武大臣都无不对其交口称赞。
405年，慕容超被慕容德立为太子，因为慕容超手捧金刀和叔叔慕容德相认，颇具有传奇色彩，时人称其为金刀太子。当月，慕容德驾崩，22岁的慕容超登基为帝。
让人无法理解的是，一直忍辱负重被寄予厚望的金刀太子，登基之后的所作所为却让人大跌眼镜。登基伊始他就开始大肆宠幸奸臣，凌虐宗室，挥霍奢靡，穷兵黩武，南燕政权也迅速走向衰落。而导致慕容超最后走向灭亡的导火索，则是他主动去挑衅东晋，而这一次，他的好运气终于耗尽了。他遇到的是东晋后期最厉害的人物，“气吞万里如虎”的南朝刘宋开国皇帝刘裕。
409年大年初一，慕容超在东阳殿大宴群臣，叹息乐伎不够，就决定向邻国东晋去掠夺。他派大将斛谷提等人率骑兵入侵并攻陷宿豫，大肆抢掠一番后离开，在劫掠的人中选了二千五百名男女，交给太乐去教歌舞；几个月后故伎重演，又派公孙归等人率领三千骑兵入侵济南，抓住了济南太守，抢掠了一千多男女后离开。
东晋司马氏虽已衰落，但此时东晋政权掌握在一代雄主刘裕手中。刘裕为了抗击南燕，外扬声威，于409年四月自建康（今南京）率舟师溯淮水入泗水，大举北伐，慕容超的南燕军队则节节败退。次年二月，晋军最终攻破南燕都城广固，慕容超率数十骑突围而走，被晋军追获，在建康街头当众斩首，年仅27岁，南燕国亡。
自此之后，除了活跃在西北地区的吐谷浑之外，十六国时期一直活跃在历史舞台上的慕容家族的传奇也全部落幕。
只是可惜了这个“金刀太子”，原本演了一出励志剧，到最后却变成了荒诞剧！
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