以周世宗之神武确断，当矢石而不惧。予观自古帝王之达者一人而已。——龙衮
说起明君，曾国藩有言是：汉之武帝，唐之文皇，宋之仁宗，元之世祖，明之孝宗。可就算是这些公认的明君，史书上也不乏诋毁之音，荀悦在《汉纪》之中说评价汉武帝：奢侈而无限，穷兵极武，百姓空竭，万民罢弊。当此之时，天下骚然，海内无聊，而孝文之业衰焉。
因此其他的皇帝就更不用多说，然而历史中却真的有一位从头至尾没有一丝一毫污点的皇帝，那便是后周第二任皇帝柴荣，就连朱元璋都评价他：三代之王有其时而能为之，汉文有其时而不为，周世宗则无其时而为之者也。
和历史上其他皇帝不同的是，柴荣是历史上唯一一位以非同宗养子身份继位的皇帝，柴荣额父亲柴守礼是邢州有名的富豪，可惜五代十国期间社会混乱，柴荣还没能当上富家少爷，柴守礼就死了，柴家也因此家道中落，柴荣为了生活，投奔了姑母柴氏成为养子，而柴荣的姑父叫作郭威。
而郭威因为后汉隐帝的猜忌，诛杀了郭威在后汉都城全族，其中就包括郭威的两个儿子郭侗和郭信，只有养子柴荣因为跟随郭威在外征战得以幸免，公元951年，郭威击败后汉军称帝，作为郭威养子的柴荣地位一下水涨船高，三年后，郭威病重，然而郭威此时已经没有子嗣，于是传位与柴荣。
五代十国之所以政权更迭频繁，有一个重要原因就是没有守成之君，一般除了开国皇帝后，第二任皇帝马上就会躺在父辈的功劳谱上混吃等死，但是柴荣不同，可能他也意识到了自己并非郭威亲子，因此在施政时都极为小心，决心按照养父的遗愿，干出一番事业。
《新五代史》中有记载，柴荣命赵匡胤广募天下壮士选取其中最为优者为殿前诸班，也就是所谓的禁军，这也是后来北宋前期的立国之本，四大禁军的前身，除此之外，柴荣还制定了'先易后难，先南后北’的大战略目标，后来赵匡胤建国时，用的也是这一套战略目标。
虽然柴荣在位仅仅六年，却执着于澄清吏治，对于贪官污吏，无论对方身份，一律严惩不贷，958年年，楚州兵马都监武怀恩因为擅杀降卒被柴荣发现，被斩首弃市，楚州防御使张顺则因为贪污榷税钱五十万、官丝二千两被赐死，是五代十国以来唯一官政清明的时光。
公元958年，柴荣颁布《大周刑统》，严禁各地刑法官员根据自己喜好来随意给百姓定罪，与此同时，柴荣派遣忠武节度使王彦超在德州训练边军，不但稳定了边境地区百姓来回叛乱的问题，还给后周带来了一支武德充沛的边军。
为了恢复五代十国以来混乱的经济，柴荣打击佛教，限制其的发展，拆除了很多没有资质的野生佛教寺庙，禁止其收养太多的佛教僧人，极大地解放了被佛教束缚住的劳动力，同时均定田赋，让人人都有田可以种。
在跟随郭威打天下之前，柴荣本来是商人出身，但柴荣却十分重视农耕，不但鼓励百姓农耕，给种地的百姓给予税收上的优惠，甚至干脆免赋税以求经济上的发展，同时对于商业而言，柴荣从自己从前的经历做出改变，开放漕运，兴修水利，并且重建开封城，让开封城一时间成为商业发达，四通八达的地方。
可以说柴荣一生唯一的错误就是没有限制殿前兵马大元帅赵匡胤的势力，并且对赵匡胤极为信任，导致最终赵匡胤篡位夺权，和郭威一样，柴荣的绝大部分子嗣也被后汉隐帝所杀，柴荣又和郭威一样死得太早了，其子柴宗训继位时年仅六岁，最终导致了后周的灭亡。
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