刘坤一为湖南新宁人，21岁的时候（1851年）太平天国运动爆发，席卷清帝国南方诸省。1855年，根据社会形势发展判断，刘坤一参加了乡勇团练，这是朝廷号召，也是建功立业的好机会，他加入的是湘军的楚勇（楚勇，初为知县李博、举人江中源组织的团练，数千人，后编入左宗棠的新楚军，著名人物有江中源、江中义、刘长佑、刘坤一）。10年后，1865年，刘坤一便凭借战功步步高升为江西巡抚，1875年署理两江总督，1876年担任两广总督，1880年担任两江总督兼南洋通商大臣。
1895年，刘坤一作为湘军领袖加强军队调度，派遣湘军楚军20多营万余人陆续出关，驻扎山海关，抵抗日军，清军6、7万人全线溃退，让刘坤一重整军队以图反攻的设想化为乌有。清朝廷向十一国宣战后，两江总督刘坤一、两广总督李鸿章、湖广总督张之洞、闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、山东巡抚袁世凯和参战国达成协议，称东南互保。他们说皇室诏令是义和团挟持下的矫诏，东南各省违抗支持义和团的命令，保护了东南地区避免于义和团与八国联军的战乱波及，但也给了各地方军政势力的扩张，朝廷已形同虚设。
刘坤一随着政治地位的升级，自己的思想也在发生着改变，富国强兵的洋务思想越来越成熟，成为晚晴新政的设计者。在他的推动下，南洋省份特别是苏沪地区的经济发展成为了全国之首，推动了近代化进程，同时也推动了社会政治变革。
摘毕偕《督督们》书稿
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