蜀汉后期人才极度匮乏，有一句俗语说：“蜀中无大将，廖化做先锋。”后来的人们也常常用这句话来表达一个地方人才匮乏，不得已让不能承担大任的人来挑大梁。
因为这句话，廖化在后人心中也成为平庸将领的代名词。
其实，这句话既不是出自严谨的官方史书《三国志》，也不出自驰名天下的《三国演义》，只是只在清末的一本小说《扫迷帚》中出现过。
不过由于这句话很符合蜀汉后期的事迹状况，就一直被流传下来。
真实的廖化虽然不能和蜀汉前期五虎上将这样的名将相比，但绝对也算得上一个有勇有谋的将领。
作为蜀汉最长寿的老将，廖化身经百战，却始终活得很硬朗，这似乎是一种难得的幸运。
最可敬的是，廖化还做了一件足以和关云长相比的大义之举。从廖化的人生经历中，我们完全可以断定，他是一位讲义气，对刘备忠贞，对蜀汉尽责的老将军。
只是，后来蜀汉的衰落和局势的发展，从来不以人的主观意志为转移，廖化大概怎么也不会想到，自己一把年纪了，反而活成了亡国奴。
受《三国演义》的影响，我们总以为廖化是一个出场不多的无名小卒，其实廖化既不像后世传说中的那样，是山贼出身，也不是在蜀汉名将们相继离开人世之后，才渐渐崭露头角的。
廖化是荆州襄阳人，他所在的家族也是襄阳一代有名的世家大族。廖化年轻时，既习文，也学武，算得上是一个文武双全的将领了。
有一种说法是：廖化在刘备入川之前，先投靠了刘备，廖化因为仰慕关羽的为人，就主动要求刘备将自己安排在关羽帐下。
后来廖化跟随关羽守荆州数年，直到关羽被东吴偷袭，遇害身亡，廖化也被东吴将领所擒。
廖化不愿意投降东吴，但是面对孙权手下将领的劝降，他也没有硬刚，而是机智地通过诈死的计谋躲过了东吴方面的注意。
不但自己巧妙脱身，且还带着当时年事已高的母亲，辗转回归蜀汉。
千百年来，经过《三国演义》的渲染，“美髯公千里走单骑”成为我们耳熟能详的故事。在我们的印象中，关羽的“千里走单骑”是非常潇洒的。
尽管带着刘备的两位夫人出走，关羽依然能够“过五关斩六将”，曹操不愿意放走他，但终究还是对关羽产生了惺惺相惜的感情，最终决定成全了关羽的一片忠义之心。
与关羽相比，廖化的出逃就显得异常艰辛，从东吴腹地到与蜀汉接壤的秭归，廖化走了很长时间，大概是乔装改扮，白天不敢明目张胆地在大路上行走，到了夜里，才能缓慢地开展逃亡计划。
因为廖化是诈死逃亡的，一路上一定还面临着缺衣少食的困境，还要巧妙地躲开守关军士的搜查，好在廖化和他的母亲都挺过来了。
在秭归，廖化遇到了正打算与孙权开战的刘备，刘备一见到廖化，就非常高兴。一是因为廖化是关羽的老部下，离开东吴，回到刘备阵营，让刘备既看到了他的忠心。
二是因为，刘备当时也刚刚经历了重大打击，迫切需要有人支持他的东征计划。
廖化战胜了许许多多的艰难险阻，才回到刘备身边，在他与刘备重逢的那一刻，刘备一定抑制不住内心悲喜交加的情绪。为了奖励廖化的忠心，刘备立刻封廖化为宜都郡太守。
在夷陵之战中，廖化还随刘备出征，可惜刘备大败于陆逊、孙权，不久就走到了生命尽头。廖化随败军回到蜀中，在诸葛亮北伐时，又担任了丞相参军。
马谡在街亭之败以前，就曾经担任过这一职位，后来颇具才能的杨仪也担任过丞相参军，这说明诸葛亮更多的时候是把廖化当成一个文职人员的，也说明廖化的才能还是可以被重用的。
并且，廖化有时也被任命为先锋，配合诸葛亮率领的主力部队协同作战，作为先锋，廖化败少胜多，也还是有一定的军事才能的。
诸葛亮去世四年后，廖化率领军队攻打曹魏的营寨，在曹魏两面夹击的情况下，廖化抓住敌军兵力分散的弱点，击败魏军，获得了胜利。
十年之后，廖化再一次追随姜维西征，配合姜维，抵御魏将郭淮的进攻，顺利迎接羌胡部落来降。又过了十年，廖化因为多次立功，升任右车骑将军，兼领并州刺史，封中乡侯。
时光走到了蜀汉灭亡的前一年，姜维雄心不改，依旧带领着疲惫的军队从狄道北伐曹魏。
这个时候，人们对姜维连年北伐，劳而无功的行为已经有很多怨愤了，就连诸葛亮的儿子诸葛瞻也不再支持姜维北伐。
廖化对蜀汉的忠心是不容置疑的，不然他也不会在自己年老力衰的时候，还一次次跟随姜维北伐。
也许很多时候，他内心对姜维北伐的执着是有一份理解和体谅的。
毕竟，在衰弱的蜀汉晃晃悠悠走过很多年以后，就只剩下廖化是从先帝和诸葛丞相那个时代走过来的人了。对于那一代人的理想，似乎也只有廖化还记得了。
但是，年复一年、越来越衰老的廖化又能做什么呢？看着蜀汉走向灭亡，不然是他不能忍受的。
但因为心怀不甘，就要像姜维一样，执拗地坚持一个永远无法实现的虚幻梦想，就是廖化所乐见的吗？
廖化也越来越怀疑，自己支持姜维北伐，到底是不是正确的？
景耀五年，姜维率众出狄道，廖化曰：“'兵不戢，必自焚’，伯约之谓也。智不出敌，而力少于寇，用之无厌，何以能立？诗云'不自我先，不自我后’，今日之事也。裴松之注引《汉晋春秋》
这点可谓是最能体现廖化战略眼光的，到了最后时刻，廖化也忍不住批判姜维：用兵如果不收敛，必将自食恶果。智谋并未超过敌人，力量比敌人要弱，但用兵却没有满足，这样怎么能生存下去呢？
廖化深为蜀汉未来的命运担忧，也觉得自己生不逢时，偏偏赶上了这个时候。
身处乱世，能得享高寿，本来是一件值得高兴的事，但是廖化这时的心境，应该是无比沉重的，他已经预感到，即便自己行将就木，也还是会有沦为亡国奴的那一天的。
不久，蜀汉就迎来了它的最后一战，已经七八十岁的廖化仍然自告奋勇地参加了蜀汉保卫战。
司马昭派钟会和邓艾两路人马，发动灭蜀之战。在这个局势危如累卵的时刻，姜维因为被后主刘禅猜忌，被阉人黄浩陷害，不得不躲到沓中，假借屯田避祸。
廖化在关键时刻，来到沓中，支援姜维。
在蜀汉的最后一战中，廖化几经辗转，与姜维和兵，一心要守住剑阁，却不想诸葛瞻在绵竹之战中与邓艾交战，不久便全军覆没。
诸葛瞻虽然丞相诸葛亮的儿子，又一向被人们寄予厚望，但还是太年轻，难以服众，况且由于实战经验匮乏和自身成长环境造成的性格缺点，诸葛瞻也承担不起蜀汉难以挽回的残局。
在得到刘禅已经投降曹魏的消息后，廖化无奈跟随姜维诈降钟会，希望有机会重新兴复蜀汉基业，可惜计谋败露，姜维死在乱军之中，廖化在去洛阳的途中，因忧愤而死。
廖化因为长寿，被后人称为“蜀汉的活化石”，那么他到底活了多大年龄呢？
有人说，廖化最初是黄巾军中的一员，后来想要投奔关羽，但因为山贼身份，被关羽拒绝了，如果这种说法成立，廖化去世的时候，年龄应该在九十开外，但这只可能是一种民间传说。
史书中没有廖化确切年龄的记载，在相关的影视作品中，早期的廖化被刻画成一个比马谡更年轻的小将形象，应该说这时符合历史真实的。
《三国志》中记载：廖化在诸葛瞻主政时期，想要和同是蜀汉老臣的宗预一同去拜访诸葛瞻。
宗预说：“我们年过七十，已经别无所求，又何必屈尊去拜见一个晚辈呢？”通过这句话来看，廖化这时应该七十多岁。
廖化当年投奔关羽时，是一个热血少年，到关羽失荆州，廖化从东吴逃回蜀汉时，应该三十岁左右，到诸葛亮病逝五丈原时，廖化大约四十多岁。
又过了三十年，蜀汉亡国，这个时候，廖化的年龄应该还在七十岁到八十岁之间。
在三国时代，连年的战乱加上瘟疫和其他疾病，人们的平均年龄只有三十多岁，廖化长时间在战场上厮杀，还能那么长寿，真算得上一个奇迹了。
然而，对于一生经历了无数次大起大落，大悲大喜，早已经看惯了生离死别的廖化来说，在蜀汉被灭国的最后时刻死亡，也是一种幸运。
在目睹与自己朝夕相处的英雄们一一离开这个世界，又看着他们的后代一一凋零之后，廖化心中的痛苦应该是无以言表的。
当年，他曾经亲身经历刘备创业之初的艰辛，又亲眼目睹刘备在白帝城的夕阳中，带着无限地遗憾离开人世。他见证过诸葛亮治理蜀地的辛劳与辉煌，也亲眼目睹了五丈原的如血残阳。
最终，也要眼睁睁看着他和当年的那些故人一起创造的、充满理想主义色彩的蜀汉烟消云散。
在去洛阳的途中病逝，是上天对廖化这样的老臣最大的仁慈。死亡让他在另一世界里，回到了属于他的时代；死亡也让他免于承受作为亡国旧臣的屈辱。
如果生活还有希望，即使我们生而平凡，也要激情饱满地活下去；如果生活再也没有了希望，我们情愿轰轰烈烈地走向死亡！
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