五胡乱华时期，有一个国家以大秦为号，一度统一北方，再以百万大军南下，意图鲸吞东晋，混一宇内，却在淝水之战惨败，兵败国亡。
前秦在淝水之战的失利很大程度上要归因于皇帝苻坚本人的轻敌，后人不禁遐想：如果那位一生无败绩的“前秦第一将”还活着，这一战会不会就是另一个结果？
前秦寿光二年（356年），皇帝还是暴君符生，声势正盛的前燕皇帝慕容俊派遣大将慕舆长卿领兵七千人攻打前秦，东晋也看到机会，发兵数千人，试图夹击前秦。符生分兵两路抵御，对抗慕舆长卿的，是小将邓羌。
邓羌与慕舆长卿在裴氏堡南方交战，大胜一场，斩杀前燕士兵近三千人，还当场俘获了慕舆长卿本人，一时间邓羌名声大振。
仅仅过了两个月，前秦京城长安刮起一阵大风，人们传言说贼寇杀来，闹得人心慌乱。符生暴怒，要杀死那些传谣言的人，左光禄大夫强平进谏，惹恼了符生，要将强平一起干掉。邓羌和其他一些官员苦苦劝说，符生压根不听，不仅当场喝令用锥子凿开强平的脑袋，将其杀死，还把邓羌等人全部贬出京城，去外地做了太守。
寿光三年，当时人们公认的“人杰”，被比为“孙策”的羌族首领姚襄率领大军攻打关中。邓羌跟随前秦宗室名将苻黄眉一起前去抵御，姚襄已经拉拢了羌族和汉族五万多户百姓，有了根据地，便深沟高垒，不肯出战。
苻黄眉有些挠头，邓羌建议道：“受过箭伤的鸟儿，听到弓箭声也会被吓得掉落地面。姚襄被桓温所败，锐气不足，但他性格刚硬，容易受刺激，我军不如大张旗鼓，长驱直入，姚襄肯定会愤怒出击，到时我们就能一战而胜。”
苻黄眉采纳了邓羌的计策，就由邓羌领兵三千人，跑到姚襄大营门口挑衅，果然，姚襄暴怒，拉着全军出击，邓羌且战且退，等到苻黄眉大军赶到，便翻身再战，大败羌族兵马，斩杀姚襄本人。
获胜后，苻黄眉反而被符生猜忌羞辱，苻黄眉一怒之下想要叛乱，事泄被杀，还牵连了许多宗室。符生的行为倒行逆施激怒了所有人，宗室苻坚起兵，杀死符生，自立为天王。
苻坚即位后当年，永兴元年（357年），多年来到处称臣，事实上割据一方的诸侯，占据并州一地，拥兵数万的张平出兵攻打前秦，苻坚大怒，决定讨伐张平。
358年，苻坚亲自挂帅，邓羌领兵五千为先锋，抵达汾水。张平让养子张蚝领兵抵挡，张蚝勇武非凡，能拽着牛尾巴倒退行走，还能轻松翻越高大的城墙，他与邓羌交战十余天，不分胜负。
苻坚大军抵达前线，张平也用全部兵力迎战。张蚝单枪匹马，呼喝着发动冲锋，杀入前秦阵列后，又轻松杀出去，来回四五次，杀得并州士兵热血沸腾，而前秦将士则有些胆寒。
这个场面仿似三国时赵子龙入长坂坡，而苻坚也如同曹操，对张蚝产生了爱才之心，下令活捉。邓羌等人应声出战，混战中，大将吕光刺伤了张蚝，邓羌出手，将其擒获。
张蚝被俘，并州军队士气大丧，苻坚趁势攻打，并州兵马直接溃散，张平只好投降。战后，人们都赞叹张蚝和邓羌的勇猛，成为举世公认的“万人敌”。
359年，平羌护军高离占据略阳造反，并击退了前来平叛的前秦宗室。邓羌奉命前去，两个月不到就平定了高离的叛乱。
当年七月，邓羌升官了，很神奇的是，他一个以武勇著称的武将，却被提拔为高级文官——御史中丞，而他的任务，是配合中书令王猛执法改革。
王猛的能力在历史上都是第一流，而邓羌表现的也很是出色，二人铲奸除恶，平反冤案，几十天时间中处死和罢免的权贵、豪强、王公贵族就多达二十多人，一时间百官震惊畏惧，豪门大族更是恐慌，苻坚不由得感慨道：“我到今天才知道天下有法律的存在，以及天子是何等的尊贵啊。”
当文官属于“兼职”，364年，邓羌再次被任命为将军，领着七千人讨平了号称“大单于”的匈奴屠各部的叛乱。
365年，匈奴左右贤王合兵反叛，拉起数万大军攻打前秦郡县。苻坚亲领一路兵马，再由邓羌另一路，一人对付一个“贤王”，短短一个月，左贤王投降，右贤王也成为邓羌的俘虏。
苻坚的改革触动了豪门和宗室的利益，367年，前秦爆发“五公之乱”，数名宗室相继起兵造反。
368年正月，邓羌和王猛领兵去攻打其中一名宗室符柳，邓羌隐藏起自己的旗号后，符柳认为王猛一介文人，不足为虑，留下儿子守城，自己引兵两万攻打长安。结果出城一百多里地，就撞上了邓羌的七千兵马，符柳惨败，只剩下几百号人逃回城中。
当年九月，王猛和邓羌攻克蒲坂城，斩杀符柳，随后邓羌配合另外一路兵马，攻克陕城，擒下另一名叛乱的宗室。
五个宗室相继被平定，苻坚稳固了自己的统治，邓羌也因功被封为建武将军，洛州刺史。
369年，桓温出兵攻打前燕，前燕皇帝慕容暐以割让虎牢关以西的地盘为条件，请求前秦出兵。苻坚允诺，邓羌便率军两万人出发，在谯郡与东晋军交锋，大胜一场，杀敌逾万人，桓温狼狈撤回南方。
看到危机解除，慕容暐反悔了，不肯割地，苻坚大怒，于369年十一月任命王猛为主帅，邓羌为副将，统兵三万人讨伐前燕。慕容暐让自己的兄长慕容臧领兵抵御。
370年正月，邓羌击败慕容臧，攻克金镛城。王猛委任邓羌驻守金镛城，自己先返回前秦处理国事。
慕容暐自然不会坐视地盘丢失，他花费几个月时间，调兵遣将，凑出一支二十万人的大军，要干掉邓羌，最好还能攻入前秦，夺取关中。
王猛立即领兵抵达前线，两军对峙。王猛让一名叫徐成的将领去窥探前燕军势，要求他中午返回，可徐成不知为什么，到傍晚才回到军中。王猛怒了，认为徐成违反军令，要将他斩首示众。
徐成是邓羌的老乡，二人关系一直很好，邓羌就找到王猛求情，说徐成确实该死，不过他愿意跟徐成一起杀敌立功赎罪。但王猛却驳回了邓羌的请求，坚持要徐成的脑袋。
这回换成邓羌大怒，他返回自家军中，整顿兵马，敲响战鼓，摆出一副要攻打王猛的架势，俨然是要内讧！
王猛大惊，派人询问邓羌要干啥，邓羌对着使者叱喝：“我们奉命讨伐敌人，现在却有人要自相残杀，我打算先把要杀自己人的家伙干掉！”
接到使者回报后，王猛当即对着众人，大声赞叹邓羌的仗义和勇敢，并说要赦免徐成。
邓羌也痛快，下令士兵们放下武器，一个人跑去帅营谢罪，王猛拉着他的手，笑哈哈的说：“这是我对将军的考验罢了！将军对待同乡尚且如此，更何况对待敌人？我不再忧虑了。”
话虽如此，梁子还是结下了，决战之日，王猛对邓羌说：“敌人兵力强盛，成败关键，在此一举，请将军尽心！”邓羌回答说：“如果能给我司隶校尉的职位，我一定会效死！”
王猛顿了一下：“司隶校尉不是我能许诺的，我将任命将军为安定太守，万户侯。”
邓羌不太高兴，没有应声就退下了。
待两军交战，邓羌始终不肯响应王猛的号令，王猛无奈，亲自骑马跑到邓羌营中，应下了司隶校尉的官职。邓羌放声大笑，与麾下的张蚝和徐成等人畅饮一番后，跃马挺枪，直直杀入敌阵之中。
邓羌和张蚝可算是当时武将战斗力的顶端，他俩为箭头，徐成等猛将随后，前燕军队完全无法抵挡他们的攻势。几番冲突，邓羌等人斩杀了数百名敌兵，摧垮了前燕军队的士气，前秦兵马趁势猛攻，大获全胜，斩杀俘获敌兵超过五万人，随后又一路追杀，又杀死和俘虏了十余万前燕将士。
这一战基本摧毁了前燕的军队，一个月后，前燕灭亡。邓羌以战功被封为征虏将军，安定太守，真定郡侯。
虽然立下大功，但是临阵攻打主帅，不听号令索要官职这些行为，都算是触犯了军中大忌。苻坚对此很不满意，只是考虑到邓羌的军功，不能明着斥责，便下诏说邓羌有廉颇和李牧的才能，不能放在朝中浪费人才，应当到边疆发光发热，向北平定匈奴，向南扫除扬越，特加封邓羌为镇军将军。
374年，蜀人张育起兵，不久自立为王，向东晋求援，并联合当地少数民族酋长，合并数万人攻打成都。苻坚命邓羌前去讨伐，邓羌连战连胜，三个月时间，斩杀叛军两万余人，并击杀了张育，收复整个益州。
376年，匈奴右贤王刘卫辰打不过新兴的代国国主拓跋什翼健，向前秦求援。宗室符洛挂帅，邓羌等人各领一路兵马，合并二十万人北上。
他们先击败了代国的两个部落，随后与代国大将刘库仁的十万骑兵鏖战数日，击溃刘库仁，拓跋什翼健被逼无奈，放弃京城，领着手下逃奔到阴山以北，代国宣告灭亡。
邓羌以参与灭亡代国的功劳，被加封为并州刺史。
至此，邓羌在军中二十年，东征西讨，败前燕，杀姚襄，平并州，镇匈奴，定叛乱，灭前燕，收益州，亡代国，功勋赫赫，纵横不败，有“万人敌”之勇，有“廉颇李牧”之才，是前秦的第一大将。更难得的是，他还能协助王猛治理朝政，堪称“军政双绝”。
只是这般人物，在历史中的退场却悄无声息，灭亡代国后，就再没有他的记录，只有379年二月，他的部下张蚝被任命为并州刺史，推测邓羌在这之前病逝。
邓羌无声无息的逝去，留下了历史的谜团，以及一个可能：若是淝水之战由他领兵，那战争的后果，是“第一将”遭遇一生首败，还是前秦获胜，统一天下？
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