范仲淹的一首《渔家傲·秋思》充满了豪情壮志，开北宋边塞词的先河，也是范仲淹在北宋文坛地位的体现。然而，作为一代文臣与诗人闻名的范仲淹，实际上也是武力值拉满的“战神”，这正体现在他平定西夏的征战中。
▲明代范仲淹执笏像
在今天的宁夏与陕西北部，有一片“塞上江南”。自李唐开始，内迁的党项人就在此生根发芽，营建属于自己的家园。
宋朝初立，党项人归附，协助征讨北汉。到了宋太宗时期，党项内部争权愈演愈烈，太宗皇帝借机将党项贵族内迁至汴梁，但贵族子弟李继迁谋求自立，开始了与宋廷的长期对峙。1004年，李继迁攻凉州时，好胜心切，没有察觉到吐蕃首领潘罗支的计谋，结果在受降时遭遇伏击，不久因伤势过重去世。
▲《神秘的西夏》纪录片中，李继迁的剧照
同年，李继迁之子李德明继任党项领袖。李德明在位时，宋辽两国订立澶渊之盟，缓和了原本紧张的关系，党项人便也顺势与宋廷议和，并依附辽朝，成了宋辽两国的臣属。东线缓战的同时，李德明却向西扩充势力，大力打击河西的回鹘人和吐蕃人，夺取了大量肥沃的土地。
1032年，李德明之子李元昊继位。元昊为太子时，就有豪言壮志，说：“英雄的一生，当建立王霸之业，不可被眼前的恩惠所绊住脚步。”果然，元昊刚继位，就开始改动父亲的崇汉政策，开始秃发易服、创立西夏文字、建立官制等。
▲党项人秃发发型的类型
1038年，已经被宋辽两国封为“夏国王”的李元昊决定再迈一步。当年10月11日，在兴庆府南郊，王族、宗亲、官员整齐而庄严地站列在通往祭坛的道路两侧，身着白色龙袍的李元昊踏着沉稳的步伐，志得意满迈步走向祭祀祖先天地的神坛。这一日，他正式称帝。
▲西夏博物馆中，李元昊半身雕像
第二年李元昊向汴梁发送文书，请求得到承认，结果宋廷上自皇帝下到文武群臣对此感到震怒。在位的宋仁宗下诏书褫夺了曾赐予李元昊的国姓，停止了与夏的边境贸易，甚至发布了捉拿李元昊的悬赏榜文，宋夏关系再度破裂。
面对宋廷的威慑，李元昊也给予了回击。他不仅公开指责宋廷背信弃义，还联络与宋长期对峙的辽国，试图重演“三国对峙”的局面。事情发展到这一地步，宋廷与夏国之间的战争已然是避无可避。
宋夏开战，宋人从一开始就处于劣势。宋廷自太祖时代就有意识地采用黄老之学，与民生息，却也造成了兵备废弛的局面。同时，宋廷素来有着“抑武”的国策，限制武将权力，导致在防务问题上极为被动。
而李元昊生长在西北，自幼习武，熟悉当地山川沟壑，亲率大军，因地制宜制定策略抗击宋人。1040年正月，十万西夏军包围延州城，随后李元昊亲率大军在距离延州5里的三川口突袭前来驰援的刘平、石元孙部队，结果宋军大败。
▲三川口之战形势图
1040年，宋廷急诏范仲淹回京，任命他为陕西经略安抚招讨副使。甫一到任，他就整顿军务，又分部训练兵卒，着手修复之前被西夏扫荡的边关城寨。范仲淹的改革卓有成效，当年，宋军攻破白豹城、夺取西夏十余城寨。尽管宋军取得几次小胜，范仲淹却不掉以轻心。
次年，范仲淹转任庆州，任环庆路经略安抚，在环庆路任上，他大胆实施改革，强化了对于西夏的防线。
一是提拔了狄青、种世衡等军事人才，并将州兵分别交由六位将领进行统帅，做到兵将互识。同时，范仲淹上书裁剪冗兵，让年老多病的士兵返乡，并提高其待遇及赏赐。
二是修筑堡垒，抵御党项。庆州的地形复杂，呈现南低北高的形态，又遍布沟壑，实际上易守难攻，但当地用于御敌的城寨不足，有的也是年久失修。
党项人也深知城寨堡垒的战略价值。《宋史》记载，一听到宋人开始修寨，西夏立马派兵三万前来袭扰，并佯装北逃，引诱宋军深入，只不过范仲淹识破了诡计，并未上当，成功修筑起大顺城这座堡垒。
此后，范仲淹环庆一带修筑了包括金汤寨、风川寨、肃远城等28座城寨，并于庆州筑起44处烽火墩，构建起拱卫环庆路的屏障。
▲庆州大致为今日的庆阳及宁夏南部，此处地形多山
三是建立抗击党项的同一战线。环庆路地处宋朝西北，此地汉人、羌人、党项人等多民族杂居。西夏在南下侵袭时，也时常勾结羌人达到里应外合的目的。范仲淹通过犒赏、安抚招安了此前与西夏暗通款曲的蕃人首领，并向朝廷举荐蕃将，例如种世衡就是羌人将领。
当时，游牧民出身的党项人，机动性远胜于以农耕定居为主的宋人。因常年受到战争纷扰，党项尤其注重军事技术的发展，拥有身披重甲犹如古代坦克的铁鹞子骑兵、射程三百步的神臂弓、善于打山地伏击战的步跋子步兵。
不过，西夏毕竟人口少，国力远逊于地广万里的大宋。范仲淹结合战场实际，在分析敌我双方的国力与战力的基础上，认为该采取以守为攻的打法。
然而，1041年，不顾范仲淹“时机未到”的劝告，破敌心切的宋廷采取了韩琦的提议，决定集中兵力对西夏进行大反攻。
李元昊采取佯攻之策，于1041年二月派出数千人的队伍前往怀远城，韩琦于是命任福率一万八千人的士兵包抄西夏军的后路。西夏军佯装撤退，将任福引诱至好水川，随后李元昊率领大军猛攻宋军，任福部队几近全灭，死伤达到万三百余人。
▲好水川之战
1042年，西北的寒气越过黄土高原吹到了汴梁的皇宫里。边关急报传来，李元昊再度来犯。西夏对于肥沃的关中平原垂涎已久，十万西夏大军的铁蹄声响彻整个关中，宋人不敌，在定川寨大败，死伤万余人。
眼看着西夏大军即将染指关中，十月，范仲淹亲自率军六千急援泾原，远在汴梁的皇帝闻讯，大赞道：“既然范仲淹出手了，朕也就放心了。”不出皇帝所料，范仲淹所率六千汉羌部众视死如归，在战场上大败西夏人，甚至深入西夏腹地，以致于西夏人不得不感叹“小范老子腹中有数万甲兵”。
▲定川寨之战
随着环庆防务的进一步加强，宋夏战局终于开始扭转。西夏则因为久战而民生凋敝。1044年，塞上又是一年秋来到，鸿雁南飞。汴梁城里，君臣翘首以盼，这次南飞的鸿雁没有带来战败的噩耗，而是送来了宋夏和议的好消息——在数年战乱后，西北边陲终于暂时安定了。白发将军犹可退敌，征夫血泪也没有白流！
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