太平天国起义初期，实力不怎么样。太平军的真正强大，是从夺获洞庭湖周边上万艘民船，建立起强大的水营开始的。在此之前，太平军处于襁褓中，曾经多次濒临绝境。在长沙城下，太平军就差点被清军中的两位牛人——江忠源以及左宗棠干掉。
长沙之战初期，湘军名将江忠源就抢先占领了战略要地蔡公坟，太平军的活动范围被限制在城南一角，清军得以集中兵力对太平军形成反包围之势。同时，由于活动范围受限，太平军的粮食油盐供应都出现了紧张的局面。长此下去，太平军将被清军消灭在长沙城下。
东王杨秀清明白，只有派一支队伍渡过湘江向西发展，才有活路。河西的洋湖一带晚稻已经成熟，可以供给军粮。其他的军需用品，在河西也可以得到有效补充。于是，杨秀清派翼王石达开率军渡过湘江，在河西扎营，连绵十余里。同时，搭建浮桥联通湘江两岸，在湘江中间的水陆洲上驻有重兵，以保护浮桥。
太平军的行动引起了江忠源、左宗棠的注意。两人不约而同地将目光放到了河西一个叫龙回潭的地方。
左宗棠对张亮基说：“敌军背水结阵，犯了兵家大忌。官军已经封锁了他们的东面、北面，只要再封锁住河西，就可以将敌军彻底困住。河西最紧要的地方是土墙头、龙回潭。现在应该派一支军队进军河西，扼守两地，防止敌军逃窜，然后便可将他们聚歼。”
江忠源的看法与左宗棠完全相同。当骆秉章、张亮基、罗绕典向他询问守城方略的时候，他说：“官军对敌军已经形成包围之势，只有西面还有空隙。请调一支军队扼守龙回潭，防止敌军逃窜，然后便可将他们聚歼在长沙城下。”
看来，龙回潭成了这盘棋局中最紧要的一个所在。那么，派谁领兵渡江扼守龙回潭呢？当时，太平军在城南的攻势很猛，张亮基、江忠源、左宗棠都不能他顾，只有向荣手握雄兵，没有用武之地，可以西进。于是，张亮基命向荣迅速率军挺进河西。
此前，张亮基曾会同曾国藩的老师吴文镕参劾过向荣。向荣怀恨在心，不愿听从张亮基的指挥。张亮基只好请赛尚阿发布命令，向荣这才率军渡过湘江。
张亮基请向荣扼守战略要地土墙头，向荣不听，结果土墙头被太平军占据。接着，张亮基又请向荣扼守另一个战略要地龙回潭。向荣不听，回话说：“我是已经革职的提督，敌军从龙回潭逃窜，我不负责。”
后来，张亮基得知新任钦差大臣徐广缙的先锋大将福兴率军来到长沙城南的坪塘后，写信给他说：“河西最紧要的地方是龙回潭，请迅速派兵扼守，以免敌军从那里逃脱。”福兴收到信后，并不回复，也没有派兵前往扼守龙回潭。
张亮基见形势危急，派江忠源前往湘潭说服徐广缙。无论江忠源怎么苦口婆心地劝说，徐广缙就是无动于衷。徐广缙对江忠源说：“敌军首领生长在岭南，害怕寒冷，将来肯定不会北进。从湘潭南下回窜广西是他们的唯一选择。所以，扼守湘潭比进军长沙更重要。”
事已至此，江忠源已经无力回天，几个月的辛苦，换来的是这样的结局，这令江忠源感到非常愤怒。
后来的事实证明江忠源、左宗棠的判断是相当准确的。太平军果然从龙回潭逃出了重围，并迅速攻克了益阳。绿营将领的无能，给了太平军绝处逢生的机会。
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