《永乐大典》编撰于永乐年间，是内阁首辅大学士解缙编的一部中国古典集大成的大典，历时六年(1403－1408年)编修完成。它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。全书共22,937卷（目录占60卷），11095册，3.7亿字，汇集了古今图书七八千种，显示了我国古代科学文化的光辉荣誉，
永乐大典
但《永乐大典》除了正本尚未确定是否存在长陵外（明成祖朱棣和皇后徐氏的合葬陵），永乐副本也惨遭浩劫，，今仅存800余卷且散落于世界。
正本下落之谜
1 殉葬说 上世纪60年代，北京十三陵的(定陵(万历皇帝)的大门被缓缓打开。以郭沫若为首的一些史学家论证《永乐大典》的正本被殉葬在定陵中，结果当然让人有些失望。可是《永乐大典》殉葬说却被很多学者所采纳，所以后来一直猜测《永乐大典》的正本极有可能是殉葬在明世宗的陵墓──永陵中去了。
2 毁于明末说
一说毁于明末战乱。这些说法并没有明确的历史依据。
3 毁于嘉庆乾清宫大火说
虽然《永乐大典》正本已经杳无音信了，侥幸逃过明末战乱的《大典》副本也有两千多卷的残缺。后来在整个清王朝，《永乐大典》被统治者学者们重新重视和使用
1900年6月，八国联军侵华也是 《永乐大典》最后的劫难
当时八国联军进攻北京，与围攻英国使馆的义和团发生冲突。（义和团5万人英国使馆不足百人） 因为英国使馆毗邻翰林院（中国科研最高基地），义和团不断拿着火把，带着黑狗血冲向使馆，嘴里叫着真神驱魔。
永乐大典
英国人威尔的《庚子使馆被围记》记载，义和团中有人将火把抛进翰林院中，（翰林院纯木结构英国使馆 石头建筑） 翰林院顿时着起大火，排积成行、一望无尽的藏书遭受空前浩劫。贮存《永乐大典》的敬一亭也被烧毁。“龙式池及井中，均书函狼籍，为人所抛弃。有绸面华丽之书，皆手订者；又有善书人所书之字，皆被人随意搬移。”《永乐大典》的大部分在这次浩劫中被焚，剩下的有的被修了工事，有的被垫了马槽。译学馆的刘可毅一人就在洋人的马槽下拣到数十册《永乐大典》。《永乐大典》副本被毁殆尽。
可以说英国人从这次事件中得益最多。据说有个叫翟里斯的官员从翰林院的中拣来一些《永乐大典》，被当做战利品赠送给他的父亲。威尔记载，英国使馆中研究中国文学者见到如此宝贵之书，是平时绝对见不到的，都想拣选，“在火光中觅一路，抱之而奔”。从此，《永乐大典》流散到民间和国外，成为各藏书单位争相收藏的物件。
永乐大典 残卷
此外，美、德、越、韩等国家的图书馆也收藏了少量的《永乐大典》。近年来，《永乐大典》零本在国外，特别是在英国还不断有所发现，这些零本远涉重洋出现在异邦，虽然历经坎坷，但有幸保存下来了。
无论如何，这部价值极高而又历经磨难的典籍的命运，一次次的牵动了人们的神经，而被广泛地关注和报道。《永乐大典》的命运已经成为人们心中永远解不开的结。
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