镇守蓟州的戚继光，面临的对手有两个，一个是蒙古朵颜部落。所谓朵颜部落，就是明朝初期招降蒙古人，为抵御鞑靼而设立的“朵颜三卫”。
但到此时，朵颜部却已和蒙古土蛮部勾结，成为明朝边防的大敌。
另一个，就是“黄金家族”的土蛮，土蛮的侵扰对象主要是辽东，但也常和朵颜合兵南攻蓟州。
蒙古骑兵
戚继光刚刚到任蓟州时，朵颜部决定给戚继光一个“下马威”。隆庆二年（1569年）十二月，朵颜部的军队屯兵蓟州北面的青山口，企图南下。
戚继光得到消息后立刻主动出击，在青山口击败朵颜部酋长董狐狸的前哨部队，迫使董狐狸退兵。此战虽未能重创敌人，却也使朵颜部一时不敢南下，为加强蓟州防御争取了时间。
此后几年里，朵颜部多次小规模骚扰蓟州，皆被击退。隆庆五年（1571年）空心敌台全线竣工后，蒙古人破关南下更是难上加难。但不甘心的朵颜部却另有打算：你的空心敌台厉害，那就把你引出来打。
戚继光修建的防御工事
明朝万历元年（1573年）春，朵颜部再次大规模南下，比起之前几年的骚扰来，这次他们集中了数万人，包括朵颜部名义上的首领长秃，实际首领董狐狸，董狐狸的侄子长昂，可以说是动了血本。
朵颜军先在喜峰口外借口“邀赏”，然后在周边大肆烧杀抢掠，企图诱明军出塞，可他们显然低估了明军的战斗力，戚继光闻讯后立刻出兵，在喜峰口外重创朵颜部前哨。
一计不成，朵颜部索性集中重兵攻打董家山要塞，这次戚继光也集中重兵，命令董家山守军主动出击，又让北面榆木要塞守军从后路夹击，硬碰硬的和朵颜骑兵打一场野战。
明军先以战车阻遏蒙古骑兵，再以火炮轰击，朵颜骑兵在炮火下大乱，明军步兵冲锋，骑兵两翼包抄迅速冲乱了蒙古骑兵军阵，朵颜部苦心筹谋的“引出来打”，很快就成了崩溃屠杀。
戚家军火器
明军一路追杀一百五十多里，不但重创敌人，更活捉了朵颜部首领长秃。朵颜部下血本的进犯，终以完败告终。而这场被历史学家无视的战役，却是戚继光“步骑车协同作战”思想的典范。
长秃被俘，整个朵颜部上下炸了锅，群龙无首的朵颜部无奈，只得由董狐狸率亲族240多人，向戚继光叩关求降，明王朝顺水推舟，接纳了朵颜部，随后释放了长秃。
从万历三年（1575年）起，与明王朝相斗数十年的朵颜部，恢复了和明王朝之前的朝贡关系，原本是蓟州北部边防的一大威胁，从此成为屏障。
朵颜服了，土蛮却还嚣张，就在戚继光痛击朵颜时，朵颜北部的土蛮也正大肆入寇辽东。辽东总兵李成梁虽多次重创土蛮，但战火却始终不熄。
对于土蛮的威胁，戚继光多次上奏明朝，要求主动出击，打垮土蛮。
戚家军骑兵作战
万历七年（1579年）十月，土蛮部集中五万人大肆攻掠辽东，明王朝命戚继光驰援，戚继光火速集中三万兵马北进，先在狗儿河击败土蛮，继而进军狗儿敦，再次大破土蛮，土蛮自知不敌，仓皇退却，戚继光与李成梁合兵，连续追杀百里。
此战在明朝辽东历史上有重要意义，因此战伤亡惨重，土蛮部对辽东的侵扰渐熄，而辽东原本不起眼的女真部落，却渐成坐大之势。
值得一提的是，当年与戚继光一道在万桥山全歼倭寇的“老战友”汤克宽，也在这场战役中牺牲。
戚继光
万历七年，戚继光进封正一品左都督，加封太子太保。这位戎马一生的名将，此时正处于人生的顶峰期。
他镇守蓟州十六年，原本是蒙古骑兵侵扰重灾区的蓟州，从此“烽火渐稀，边备修饬，蓟门宴然”。
他着力修筑的“空心敌台”，也由最初的一千多座增加到三千多座，“练兵十万”的愿望虽未实现，但其十二防区，也打造出了精兵近四万人，蓟门精兵，已是大明王朝劲旅。
有如此成就，除了戚继光本人的能力外，也与戚继光的“后台”张居正分不开。
从戚继光执掌蓟州兵权之初，张居正就大力照顾，凡所需的军饷器械经费，皆是优先供应，此举甚至引发了其他军镇总兵的不满。
张居正故居
戚继光就任后，凡是与戚继光为难的同僚官员，大多被张居正找借口调任降职，原任蓟辽总兵的戚继光“老战友”谭纶去世后，张居正特意安排自己的心腹梁梦龙接任，并向戚继光保证梁梦龙会“谅不相负”。
张居正待戚继光不薄，戚继光也知恩图报，张居正父亲去世后回家奔丧，戚继光特意选派了火枪兵随行护送，俩人之间的“经济往来”，坊间也一直议论不断。但正处人生顶峰的戚继光不会想到：他的荣耀拜张居正所赐，而他人生的低谷，也因此而来。
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