在嘉靖十六年（公元1537年）的乡试中，按理说，13岁的张居正才学横溢，即使凭本领硬考，拿个举人也是小菜一碟。更何况，湖广巡抚顾璘对他如此赏识。
然而让所有人吃惊的事发生了：这一年乡试，张居正竟然落榜！
他的恩人顾璘搞的鬼。
原来，就在张居正踌躇满志地准备答卷时，顾璘找到了担任此次乡试监考的冯御史，对他说：“这次考试，有位名叫张居正的神童才子，你知道吧？”
“当然知道。”
“那好，这次希望你做一件事。”
“大人请讲。”
“无论张居正的文章写得多么漂亮，绝对不能让他中举！”
冯御史目瞪口呆。这段时间，顾巡抚带着张神童四处应酬，老顾对小张的赏识赞许也早已不是秘密。这种情况下，顾巡抚竟然专门关照，“不要”让张居正中举，实在匪夷所思。
不管出于什么目的，巡抚大人亲自托付，冯御史莫非还要刻意作对不成？于是，老冯打定主意，要“黑”张居正一把了。说句笑话，在僧多粥少的考试中，要让一个很糟糕的人中举未必容易，但要让一个牛人落选，那也并不是很难。
事实证明，要让张居正落选，确实很难。
因为他的应试文章确实写得太漂亮了。当时的湖广佥事陈束一眼看中了张居正的文章，拍案叫绝，一定要录取他。
冯御史受了顾巡抚所托，自然不肯。陈束相当不满，张居正如此出类拔萃，为何不录取？这岂不是埋没贤才么？他据理力争。要知道这位陈束，人称“嘉靖八才子”之一，不但文笔出众，而且为人放浪，口无遮拦，说起话来唇枪舌剑，咄咄逼人。估计这时候冯御史撞墙的心都有了，可巡抚大人的吩咐，终究不能不照办。他老着脸皮顶住陈束的狂轰滥炸，最终张居正还是落选。
原本以为手到擒来的乡试，竟以败北而告终。对于年少轻狂的张居正，是很沉重的一个打击。然而他才十三岁，还有大把的时间和机会。发泄完郁闷之后，张居正收拾书包回家，准备三年后的第二次乡试。
那么，顾璘究竟为何要把张居正的举人给取消呢？莫非他之前对张居正的种种赏识，都只是掩人耳目，内心深处，还是存了嫉贤妒能的恶意？
当然不是。
顾璘自有他的顾虑。他认为，张居正本是第一流的人才，假以时日，必然能够担负洗清乾坤，振兴大明朝的使命。然而，即使天分再好的人，要真正成为有用的栋梁，都必须经历一个潜心内省，从逆境中崛起的历程。如果过于一帆风顺，不经受丝毫挫折的话，只会让人在不知不觉间养成狂傲自大，目空一切的毛病。等到真正面临残酷的斗争和压力时，往往会一败涂地。
张居正以十二岁考取县学第一名，成为整个湖广地区的大明星。在这光环的笼罩下，在周围人赞许和褒扬的包围中，如果再让他以十三岁的年龄中举，只会进一步助长他的骄傲与轻狂。张居正很可能会陷入固步自封的泥沼，如同很多出色的年轻人一样，背负虚名，放浪形骸，不思进取，最终度过虚浮而平庸的一生。
这样的一段人生，或许在许多人看来也不坏。然而顾璘心中，张居正的才华，并非是个人拿来炫耀的奢侈品，而是属于国家的宝贵财富。这个年轻人的能力，应该用于大明帝国的振兴，决不能让它被虚名与酒色所侵占。为了国家的未来，必须让张居正跌个跟头！
于是，有了这次特意安排的落选。顾璘指望通过一次挫折，增强张居正的心理素质，让他学会更沉着地应对各种境遇。
顾璘成功了。
过了三年，即嘉靖十九年（1540年），张居正在第二次参加乡试并考中举人之后，再次见到了顾璘。这时候，顾璘才告诉他，第一次落榜是自己安排的。
面对着十六岁的举人，顾璘诚恳地说：“上一次，因为我吩咐冯御史，你才落选。耽误了你三年的时间，这是我的错误。古人都说大器晚成，这主要指的是中等人才，而你这种天才不在其中。不管如何，我希望你要有远大的抱负。你要做伊尹这样辅佐君主治理天下的大政治家，或者做颜渊这样文章道德名垂千古的大学问家。我不希望你只做一个年纪轻轻名扬四海的风流才子。”
得知顾大人捣的鬼，张居正痛哭流涕。这不是怨恨，而是感激。他完全领会这位忘年之交和师长对自己的一片苦心，以及在他身上寄托的殷切希望。如果说，对之前的张居正而言，“报效国家”只是光宗耀祖的手段，那么与顾璘这次交谈后，匡扶社稷，利国利民，已经变成了张居正仕途经营的直接志向。
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