从小家长就告诫我们，温度计不能随便玩，打破了水银会流出来，水银是有毒的。传说秦始皇的陵寝里面就有大量的水银，让盗墓贼闻之丧胆。另外古代还有活人喝水银殉葬的传统。
可是，在读《金瓶梅》的时候，一直有一个关于水银的迷思：李瓶儿嫁给西门庆，带了不少值钱货物。她原是大名府梁中书的妾，后来偷带一百颗西洋大珠、二两重的一对鸦青宝石，嫁给了花太监的侄子花子虚。花太监死后，大笔遗产也都留给这对夫妻。西门庆娶李瓶儿，先前的不说，李瓶儿正式入门时，西门庆“雇了五六副扛，整抬运四五日……西洋珠、宝石不消说，都是值钱玩意儿。
但你可能没注意，李瓶儿的嫁妆里，还有两罐子水银！这水银是干吗用的？为啥还被白富美李瓶儿藏在箱子里？
第十六回 西门庆择吉佳期 应伯爵追欢喜庆：
（李瓶儿）因问西门庆：“你那边房子几时收拾？”西门庆道：“且待二月间兴工，连你这边一所通身打开，与那边花园取齐。前边起盖个山子卷棚，花园耍子。后边还盖三间玩花楼。”
妇人因指道：“奴这床后茶叶箱内，还藏三四十斤沉香、二百斤白蜡、两罐子水银、八十斤胡椒。你明日都搬出来，替我卖了银子，凑着你盖房子使。你若不嫌奴丑陋，到家好歹对大娘说，奴情愿与娘们做个姊妹，随问把我做第几个也罢。亲亲，奴舍不的你。”说着，眼泪纷纷的落将下来。
这一回李瓶儿气死花子虚后，急着要嫁西门庆。西门庆在花子虚忙着打官司时，已将花家的房宅买下。两家原是隔壁，此时他正准备打通院墙，把两家并为一个花园。李瓶儿知道西门庆等着用钱，就慷慨地捐出自己的部分财产。这次她给的倒不是直接的金银财宝，而是许多值钱的货物：
三四十斤沉香、二百斤白蜡、两罐子水银、八十斤胡椒。
后来这些货卖了三百八十两银子，“李瓶儿只留下一百八十两盘缠，其余都付与西门庆收了，凑着盖房使”。西门庆盖花园共用了五百两，李瓶儿赞助了小一半。
有趣的是，李瓶儿为这极具象征意义的花园捐出的财产，是一系列让现代人看了十分陌生的货物：沉香、白蜡、水银、和胡椒。沉香是中国自古从东南亚进口的奢侈品, 主要用来制香，此处不多说。白蜡在《金瓶梅里的民俗》一书中有很详细的讨论，按其说法是用于当时蓬勃兴起的印刷业。胡椒也是从东南亚进口的。
唯独水银，水银是现代人唯恐避之不及的毒物，接触到实物的机会已经很少。在明代社会，它又代表什么？为什么还能卖？
水银在中国有很长的历史。古时最著名的一条记载就是《史记》里写的秦始皇陵中“以水银为江河大海，相机灌输”。科学的勘测结果表明，秦始皇陵地宫中不仅有水银，而且水银的藏量非常庞大。今天我们知道水银是一种有毒性的液态金属，如果有人进入地宫，会吸入水银所释放出来的汞蒸气而中毒。而且水银能够很好地隔热，在地宫之内形成一个密闭的隔热层，同时水银具有杀菌作用。所以，科学家普遍认为地宫中的水银是用来防腐防盗的。
但是，在秦始皇以前人们还没有意识到水银有这些作用。在那个时候，人们为了解决黄金不足的困难，发明了镀金镀银，而水银是镀金镀银非常重要的一种材料。所以可以推测，在春秋时期，墓室里面放水银是一种财富的象征。
到了明代，李瓶儿财产中的水银又能做何用呢？从东晋的著名炼丹家葛洪时开始，服食水银就被认作成仙的途径。利玛窦在1580年左右还提到明代人相信龙涎香和水银可以混成灵丹妙药。李瓶儿的水银很可能卖作药用。
另外，在当时，水银还有一个作用：磨镜子。
《金瓶梅》第五十八回 潘金莲打狗伤人 孟玉楼周贫磨镜，这里水银的出现也与镜子有关。这一回结尾处出现一个磨镜老人，潘金莲就叫他来把家里的几面镜子磨磨。结果小厮来安提了八面镜子，怀里还抱了个四方穿衣镜出来。
磨镜老人使了水银，一时把许多镜子磨得“耀眼争光”。历史博物馆有幅《磨镜图》，图中的老者身旁有个大桶，里面装的就是磨镜药。旁边几个女子正在照刚磨好的镜子，镜里面容清晰可见，与金瓶梅里的描写非常相像。也有人说，加水银只是磨镜行当的人为自己的服务增加资本的夸词。
磨镜这个行业在文学作品中一向有神秘色彩，与道教炼丹术等相关。唐传奇里的聂隐娘自己选中的丈夫就是个磨镜少年。
另外，在金瓶梅中，水银还有着特殊的隐喻：“西门庆贪欲丧命”那一段形容西门庆被潘金莲下猛药后“髓竭人亡”时，用了一个非常新奇的意象：“犹水银之泻筒中相似”。（脑补吧....）
炼丹术中至关重要的朱砂是硫化汞的天然矿石，朱砂加热后可提取水银。这种提炼多用蒸馏法，以“抽汞法”产量最大。《金》中描写的“水银之泻筒”显然影射这种提炼过程。明代的炼丹与房中术，春药结合紧密，女体常被称为“炉鼎”，西门庆又癖好房中术。
同时，水银与白银的意象相联。炼丹的一个重要目标就是将水银变为金银。银与淫同音，不仅串通了书中财色的主题，更凸显了欲望无限的，毁灭性的增长。明朝的一串皇帝就是最好的例证，春药酒色等等的作用下，一个个在三十几岁时暴毙，与西门庆何等相像。
所以啊，兰陵笑笑生真是苦口婆心地教育我们：“一己精神有限，天下色欲无穷”，“嗜欲深者生机浅”，在物欲、情欲中的过度沉溺，最终造成的是自我毁灭。
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