在中国近代史上，曾氏兄弟战功赫赫，而曾国藩更是被称为晚清中兴名臣、湘军统帅、理学大师，为师为相，立德立功立言，在崇拜者眼中近乎完人。然而，他一生立下无数战功，却离不开一个人，就是他九弟曾国荃。
可以说，正是打仗军功成就了曾国藩。然而行军打仗并非曾国藩所愿，用他自己的话说“如坐针毡”，“战战兢兢”，他不但害怕打仗，而且亲自带兵，屡战屡败，甚至有三次战败羞愤得差点三次自杀身亡。
1854年靖港，曾国藩亲率水陆两军万余人，大张旗鼓，誓师出征。不料首战即遭惨败。他得到错误情报，以为靖港守敌只有数百人。当他率领水军战船到达靖港时，才发现中了空城计，太平军突然神兵天降。炮声震天，把湘军团团围住。
湘军水师都是新招募来的农民，训练不熟就仓促上阵，这些人见势不妙，纷纷弃船逃命。互相践踏，死伤不计其数。曾国藩急得亲自拿剑督战，后退者立斩，但是兵败如山倒，大势已去。
太平军乘胜追击，俘获无数，“活捉曾妖头”的喊声震天响。曾国藩羞愤交加，眼看战船被焚，辎重尽失，曾国藩万念俱灰。从座船上一头扎进水中，幸亏被部下救起。
1855年湖口一战，湘军损兵折将，船只大多被焚毁。曾国藩的座船，左冲右突无路可逃，最后连船上的管驾官、监印官都阵亡了。眼看在劫难逃，纵身跳入冰冷的江水中。他宁可自杀，也不愿做太平军的俘虏，幸好这次又被从水中救起。
1860年祁门，曾国藩受任两江总督，他把总督府迁到了安徽祁门，几个月后，太平军就以10倍于湘军的兵力向祁门扑来。湘军死守数日，战死大半，渐渐不支。曾国藩无路可退，身边又无兵可派，于是写了两份遗折，安排好后事，手握短剑，准备最后自杀。幸好湘军猛将鲍超领兵及时赶到，死里逃生，老泪纵横。
曾国藩打仗差劲，自己也承认“行军打仗，非我所长，兵贵奇，而我太平，兵贵诈，而我太直。”之后，他打仗全靠手下猛将，尤其他九弟曾国荃居功甚伟，一半的战功几乎都可以算作是他弟弟贡献的。
1856年，曾国藩湖口惨败后，被围困南昌附近，处境十分险恶。为了救援其兄，曾国荃劝捐募勇3000人，援救江西，连陷安福等地，进围吉安。太平军凭险死守，等待援兵，攻城非常困难。曾国荃等采取挖壕筑垒的战略，实行长围久困之策。
1860年5月曾国荃围攻安庆，屡次击退英王陈玉成的援军。次年9月攻陷安庆，因功加布政使衔，以按察使记名。同年九月，攻克无为州，取太平天国粮仓运漕镇，因功赏一品顶戴。1862年1月授浙江按察使，2月升江苏布政使，3月攻克巢县、含山、和州，5月攻克秣陵关，围天京。
在疫病盛行的不利情况下，曾国荃以寡敌众，力战四十六昼夜，屡次击退忠王李秀成、侍王李世贤的反扑，先后击毙对王洪春元、德王唐日荣。
只是这个人名声不好，攻下天京后，并没有青云直上，反倒受到官绅的非议和清廷的追究。一是因为当时朝廷财政困难，都指望夺取太平天国的国库来救济，而他却报告洪秀全圣库已经没有金银，拒缴所得窑金；二则是他谎报洪秀全之子洪天贵已死，其实正是他的疏忽，才使他们得以脱身。曾国藩当然要比其弟深思熟虑得多，也更谙熟为臣之道。他急忙以曾国荃病情严重为由，请求将九弟开缺回籍。
曾国荃开缺回籍后，心绪不佳，不久得了一场大病，直到1866年才奉清廷之谕，起任湖北巡抚、陕西巡抚、山西巡抚。
在任山西巡抚期间，正逢晋地久旱无雨，赤地千里，曾国荃多方措款、筹粮，办理救灾度荒事宜竭尽全力。当地百姓对他感恩戴德，曾专门修建生祠，以纪念他。
1890年9月，曾国荃在南京病卒于任上，终年66岁。
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