古代国朝天下，执掌权柄，无非就是决策层内部的决策权、议政权和执行权。在明朝之前，因为这三个权力大部分掌控在丞相手中，丞相一般都是国朝权力的执行者，而皇帝只是坐拥天下，丞相相当于皇帝家天下的总管。
所以相权和皇权常常起冲突，皇帝贤明时皇权压相权一头，皇帝昏庸时相权起到维护天下的职责。再加上经常有宦官势力横插一脚，所以几股势力在两千年里一直纷争不休。
朱元璋杀胡惟庸废丞相制度
到了明朝，朱元璋为了理顺国朝事物，更为了使得自己大明能够摒弃前朝弊政，先立下祖训“内臣不得干预政事，预者斩”并将其铸成铁牌用于警示后世子孙。断绝了内臣干预政事的路子后，朱元璋又借助胡惟庸一案废除了宰相制度，收回了原本宰相手中拥有的决策权和议政权，并且将执行权交给六部，直接对皇帝负责。
朱元璋画像
就这样朱元璋将天下权势集中到自己一个人手里，皇权在朱元璋手里达到了前无古人后无来者的地步。不过权力在手虽好，但并不是人人都像朱元璋一样是工作狂人。时间一久，并不是所有皇帝都受得了这种高强度的工作，于是慢慢的明朝的内外廷就形成了。
1.雏形初现：
不过虽然朱元璋废除宰相和勒令宦官不得干政。但是朱元璋在位整整三十年，事情多也不是一个人能处理过来。于是朱元璋就设立了大学士一职，品阶只有正五品，在当时也只是用来问策的顾问，但是这埋下了外廷也就是后来内阁制成立的根基。另外又经常派宦官采购茶马等重要物资，还派宦官去宣旨甚至监视朝廷重臣，不过虽然没有退出舞台，但是宦官势力暂时没戏。
明朝内阁大堂旧址
2.逐渐掌权：
后来朱棣因为削藩起兵拿了天下成了太祖。但是因为经常亲征蒙古，所以朱棣当时派解缙等几个大臣入值文渊阁，正式成立了内阁。将手中的议政权逐步下放给了外廷，因此文官集团此时坐拥议政权和执行权，但是最重要的决策权还是被朱棣拿捏在手里，形成了权力的制衡，皇帝也初步得以放松。
朱棣画像
而宦官势力方面。由于对文官集团并不是十分信任，朱棣开始重用宦官。先是先后派出李兴出使暹罗，郑和下西洋，侯显出使西域，马靖巡视甘肃等等，之后又是再永乐十八年设立东厂，让宦官代替锦衣卫来刺探天下。宦官势力得以迈出后来控制国朝事物的第一步。
三宝太监郑和下西洋
3.正式确权：
太祖和成祖两人带过兵打过仗，对政务处理得也颇为得心应手。所以在他们手里，文官集团和宦官集团都只能仰其鼻息，听之任之。但是两位先祖一走，大明的皇子皇孙就开始搞事了。
明朝的中央集权制度
朱棣之子朱高炽以太子之位登基为仁宗。当时部分东宫旧臣以六部尚书的职身兼领大学士，从此内阁基本稳稳压制住了六部，成为了外廷龙首。内部整合了内阁和六部的文官集团，成功的把议政权和执行权柔和在一起，往后基本上的内阁阁臣都是走翰林院出身一条路，内阁首辅也成为了无名有实的残缺宰相。（丢了决策权）
而在仁宗之子朱瞻基继位为宣宗后，因为国策是休养生息，所以宣宗在位之时都较为懒散，于是成立“内书堂”让太监学习书籍，以便为日后辅佐自己执政铺路。
内书堂让宦官掌权正式确立
宦官势力有了内书堂这条引子之后，正式登上明朝的历史舞台。之后皇帝更是把手里的决策权一分为二下分给太监，先是秉笔太监，负责“朱批批红”也就是内阁呈上来的折子他们负责决定是否实行，然后再是掌印太监，批红过后得由掌印太监盖章通过，又加上东厂提督有时候为秉笔太监或者掌印太监兼任，有时候又不是。从而既让太监掌权，又让太监内部制衡，手段不可谓不高明。
万历首辅张居正画像
因此再“仁宣之治”的背景下，明朝的内外廷正式确权。相权正式被文官集团和宦官集团瓜分。不过虽然表面看起来如此，但是明朝皇帝也不傻，文官集团内部大部分时间内阁和部首都在内斗，宦官势力内部也常常出现秉笔太监和掌印太监内斗。
不过只要时日一长，总还是会出现异数。有的首辅能总揽朝政，内外都可以压制，比如杨廷和、严嵩和张居正等强势文官。也有强势的太监以内制外，祸乱天下，比如王振、刘瑾和魏忠贤等人。
著名权阉魏忠贤
两个势力在仁宣两朝正式确权后便已经明争暗斗不断。在英宗一朝宦官王振力压朝廷内外，甚至还怂恿英宗亲征，落了个土木堡之变，之后虽然复辟，但是也发生了曹吉祥这个有明一朝唯一想谋反的太监。得以平复之后，就是文官集团抬头，内阁牵头，杨廷和为始和刘瑾开始乱斗。到了嘉靖吸取教训，太监集团安分蛰伏，严嵩和张居正等人先后把持朝政，在长达三四十年的时间里，宦官一直都是安分守己，一直到万历后期，出现了魏忠贤。
虽然两个势力此消彼长，但是无论谁都威胁不到皇权。因为兵权，自古有枪便是草头王。兵权被皇帝一分为三，巧妙牵制。其中一部分分给了宦官势力中的御马监，又大部分交给了大明朝的第三个势力集团“勋贵集团”。由于勋贵集团都是随着开国皇帝立功得来的，还有大部分是皇帝的外戚，因此他们实际是跟皇权绑在一起的。而在这之外，文官集团手中的兵部又掌管着军队里的任命权和粮饷这两个命根子，又有都指挥使司来负责军政事物。
古时御马监太监令牌
所以说到这里不得不佩服明朝皇帝的机智。太祖集权，成祖初步分权，仁宣两帝正式确立决策层多方牵制的关系。虽然手段都不同，但是目的地都是为了保障皇权。前两个皇帝以自己全权掌控来保障，后两个皇帝创立牵制制度，之后的皇帝就可以在制度之下高枕无忧。
兵部尚书赐匾
任由文官和宦官都得天翻地覆，一到不可收拾的地步，犹如严嵩、魏忠贤等人，只要皇帝下狠手将棋子抛出，还能赢得天下喝彩。而如果皇帝里出了昏君也可以受到多方牵制，不至于国朝灭亡。
云南沐王府一直是勋贵掌权的代表
因此其中多方牵制手段之高明，构思之巧妙，实在令人叹为观止。
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