“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这是刘禹锡一首脍炙人口的七言律诗，其中的一句“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”描述了乌衣巷曾经的繁华，以及当时王谢两大家族的没落。
其实，在两晋南北朝的历史中，名门贵族多如牛毛。但是，从对当时历史进程和对后世影响来看，也只有四家才是名副其实的望族。也许有些读者已经猜到了。他们分别是：琅琊的王家、陈郡的谢家、陈郡的袁家还有兰陵的萧家。下面，笔者将逐一盘点这四家的风流人物和兴衰历史。
琅琊王家
琅邪王氏兴起于汉朝，到了东晋时期已经发展为最高的门阀世族，琅琊王氏与陈郡谢氏在当时并称“王谢”。衣冠南渡时，琅琊王氏为东晋司马氏的政权建立和稳固立下了不可磨灭的贡献，被称为“第一望族”，时人皆谓“王与马，共天下”。
琅琊王氏的代表人物有东晋著名丞相王导、东晋大将军王敦、大书法家王羲之、王献之等人。整个家族在东晋和南北朝时期共出现过九位皇后，七位驸马。
南朝梁武帝时期，侯景举兵谋反，发生了历史上著名的“侯景乱梁”。侯景在攻陷南梁的都城建康（现在南京）后，纵兵抢掠，极大的危害江南氏族的利益。琅邪王氏与陈郡谢氏由于拒绝了侯景提出的联姻，两大家族被侯景报复性地大屠杀，自此琅琊王家人才凋零，逐渐退出了历史舞台。
陈郡谢家
东晋士人衣冠南渡后，谢家还只是一个很普通的士族。东晋初年，谢裒为儿子谢石向琅琊的诸葛氏求婚，被诸葛恢以门第理由拒绝。一直到谢万出仕，掌控了豫州之后，谢家子弟才开始崭露头角。然而，当时的谢万也被阮裕等人鄙视，称其为暴发户。
真正让谢氏成为东晋大士族的事件，就是公年383年的淝水之战了，此战是历史上著名的以少胜多的战役，精彩程度不逊于赤壁之战。陈郡谢氏的谢安、谢玄等人领导北府兵，在淝水之战之中以少胜多，打败了不可一世的前秦苻坚，从而保全了东晋的半壁江山。东晋追论功绩，追封谢安为庐陵郡公，封谢石为南康郡公，谢玄为康乐县公，谢琰为望蔡县公，陈郡谢氏一门四公，从此奠定了一流士族的地位。
整个南北朝时期，谢氏共有13代、100余人见于史传，其门第之高，连皇帝有时也不得不借助于他们的影响力。谢氏子弟也大多才华出众，被视为士族领袖，引领风骚一百余年。代表人物有东晋名相谢安、东晋名将谢石、著名诗人谢灵运、谢道韫和号称“风华江左第一”的谢混等人。
侯景之乱时，陈郡谢氏与琅琊王氏，因拒绝联姻而被侯景一起大肆屠杀，陈郡谢氏自此彻底败落。
陈郡袁家
陈郡袁氏和汝南袁氏是袁氏的两大望族。东汉时期，从陈郡分出的汝南袁氏在历史大放异彩，成为东汉著名的氏族，代表人物是袁绍和袁术。袁绍曾说过他家“四世三公”，这不是没道理的。因为汝南袁氏四代人中先后有五人担任三公的职务。可惜袁绍败亡后，汝南袁氏辉煌不再了。
南北朝时期，陈郡袁氏与谢氏、王氏、萧氏联姻，开始登上历史舞台。据史书记载，袁湛、袁豹兄弟二人的母亲是东晋宰相谢安的侄女，袁湛又娶谢安侄子、东晋名将谢玄之女为妻。袁宏本是一介平民，后得到安西将军、豫州刺史陈郡人谢尚的提携，进入仕途；袁湛、袁豹在仕途上的升迁，也得到陈郡谢氏的帮助。
陈郡袁氏虽比不上琅玡王氏、陈郡谢氏这等权势人家，但袁氏从汉朝到南北朝，以忠孝传家，诗书名世，为南北历朝历代所重视，从而保住了门阀大族的地位。一直到唐朝末年，陈郡袁氏才慢慢衰落下去，影响不可谓不深远。
兰陵萧家
兰陵萧氏，南北朝的顶级门阀之一。兰陵萧氏为兰陵郡的望族，初次兴起是在西汉宣帝时期大臣萧望之开始的，至西晋末年南迁之时，因家族之大而被安置在江苏武进，并侨置兰陵郡，史称“南兰陵”，但仍以兰陵萧氏相称，为南朝“四大侨望”，贵不可言。
兰陵萧家子弟在南北朝时建立过南齐和南梁两个朝代，虽然在四大望族中起家最晚，但后来居上，是最有权势的望族和皇族。在齐、梁两朝，萧氏皇帝至高无上，有生杀予夺的大权，王、谢等士族虽官至卿相，也必听命于皇帝。兰陵萧氏在史书中入传的人物，齐有49人，梁有64人，大大超过了琅琊王氏和陈郡谢氏的入传人数。
到了唐朝，兰陵萧氏仍属一流门第，共有十多人出任过宰相，贵不可言。一直至唐朝末期五代十国时才走向衰落，可谓延绵了千年的世家，顶级门阀。故欧阳修赞兰陵萧氏：“名德相望，与唐盛衰。世家之盛，古未有之”。大文豪苏东坡也赞道“摇毫欲作衣冠表，成事终当继八萧”。可见兰陵萧家的历史地位和影响有多深远了。
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