俗话说,一方水土养一方人。可是，同一条湘江,在古代和近代养出了几乎完全不同的两种人。清中叶以前，湖南人在国史上罕有表现。用湖南近代知名革命党人杨毓麟的话说：“碌碌无所轻重于天下，亦几不知有所谓对于天下之责任”。然而到了近代，湖南人呈现出了完全不同的精神面貌。在平定太平天国的过程中，“扎硬寨，打死仗，好汉打脱牙和血吞”的湘军将帅打出总督14人，巡抚13位。此后每一波社会风潮，都有湖南人挺立潮头。先师谭其骧院士在民国时就注意到：“清季以来，湖南人才辈出，功业之盛，举世无出其右。”而到了共和国开国，湖南人的表现更加卓越。
同一方水土,为何在悠长的古代如漫漫长夜，偶尔才惊现星光点点；而到了近代却风起云涌，气象万千，莫非，一方水土果真有所谓“气数”在？
纵观千古,湘江流域在不同的历史时期确实存在着不同的发展趋势。大而言之，可谓一波三折。其背后原因，则与湘江交通形势的变化深有关系。
“独立寒秋，湘江北去”，作为长江中游右岸支流，它有两个突出特征。
一是其流域足够广阔。特别是在它左侧，资水流域较为狭窄，且资水中上游与湘江中游的横向交通非常方便，较之与资水下游更为方便。这就使得资水流域的经济文化与湘江流域密不可分，等于扩张了湘江流域的容量。这样的容量足以成为一个空间单元，孕育出自成特色的地域文化。
二是在湘江下游和长江之间,汪着一个洞庭湖。它吸纳湘、资、沅、澧四水，“枯水一线，汛期一片”，极大地强化了湘资流域的地域完整性。
早在秦代，湘资流域就单独设置了一个长沙郡，表明已意识到了这一地域单元的存在。东晋时（公元307年）此地设为“湘州”。中唐以后,此地又属于“湖南观察使”，从此出现了“湖南”的地名。逶迤至清代，与沅澧流域共设为湖南一省。
影响湘江流域发展运势的是它的走向。自古以来，它就是沟通珠江、长江两大水系的孔道。正是这一点，导致湘江流域的发展出现了波折。
波折来源于全国总体的交通形势。在中国历史上，一般来说，连接首都和主要外贸港口的交通线路特别重要，它基本上就是当时最重要的经济文化大动脉。秦汉时期，首都位于关中，外贸港口以北部湾为主，湘江流域正处在这两点之间最短的联线上，交通地位十分重要。能够说明这一点的是秦始皇、汉武帝两次经略岭南的行军路线。
秦始皇征岭南时，兵分五路，其中四道在今湖南，三道经由湘水。这三道是：溯耒水而过骑田岭一道（大致沿今京广线），溯潇水而至今广西贺州一道,溯湘江上源至漓水一道（另两道分别取道于沅水和江西的赣水）。为了通粮道，还在湘、漓二水上源特地开凿灵渠，以沟通长江、珠江两大水系，这在当时是绝不多见的位于南方的交通工程。其后汉武帝攻南越，行军布署与此同出一辙。湘江作为其时南北交通孔道的意义不待赘言。
占据如此的交通优势，其时湘江流域的经济文化发展可谓蒸蒸日上。自进入有文字记载的历史以来，南方的经济文化水平较之北方大为落后。是一次次的北方人口大南迁，促进南方经济文化的发展，从而到唐代以后实现了全国经济文化重心的南移。目前学界习知的北方人口大南迁有三次：两晋之交的永嘉南渡，中唐安史之乱，两宋之交的靖康南渡。这三次的迁入地均以长江下游地区为主。事实上，在此之前，两汉之交也有一次北方人口的南迁浪潮，其分布主要在湘江流域。
与移民的南迁相呼应，东汉有不少史称“循吏”的地方官在南方推行教化，传播儒家文化理念。今湖南，特别是湘江流域的循吏之多，十分引人注目。先是有卫飒，任桂阳郡（治所在今郴州市）太守。由于当地风俗与蛮夷相近，“不知礼则”，卫飒到任后从两方面着手，一是兴办学校,二是改变当地不合儒家理念的婚俗，很快就取得了移风易俗的效果。卫飒之后，又有茨充、许荆、栾巴先后为桂阳太守，对这两个方面都很注意。这是湖南洗脱蛮风的开始。
可惜这一势头到了魏晋以后急转直下。一方面是外贸港东移，岭南的港口东移到以广州为主，东部沿海也陆续兴起了一些外贸港口；同时，国内的政治重心也不断东移。东吴、南朝均偏安于建康（今南京）；隋唐首都在长安，北宋定都开封，元代以后东移至今北京。隋代又开凿了大运河。这一形势使得首都与外贸港之间最便捷的连线，亦即全国最重要的经济文化动脉长期稳定于东部。而翻过南岭的交通线路虽有四道在今湖南，江西仅一道，可是江西这一道的重要性远远超过湖南四道。
在这样的态势中，湘江流域就眼睁睁看着原本落后的江西从南朝以后迅速崛起，宋代极盛时且成为全国最发达的所在。唐宋古文八大家，唐代韩愈、柳宗元两位都是北方人；宋代六家，全在南方。宋代这六位中，四川三苏，其实是一家子，多少有点裙带成分；而江西欧阳修、曾巩、王安石三家，个个都是实打实的。即此已可见当时江西文运之旺。
而湘江流域，却渐次沦为当时人眼中的文化边疆。中唐以后诗圣杜甫避地湖南，目睹湘江清澈幽深、四下却空旷无人，情不自禁地发出了“湖南清绝地,万古一长嗟”的感叹。另一位诗人徐安贞的感觉更离奇。徐安贞流落到衡山的寺庙里，无法北归。碰巧他的老相识、书法家李邕到南岳游览，这才把他带回去。走到长沙，他无限感慨，说：“潇湘逢故人，若幽谷之睹太阳！不然，委顿岩穴矣！”湘江流域而如此荒远，恐怕是秦汉时人不曾梦见过的。
等到这一局面有所改变，已经是明代开通滇、黔以后。云南、贵州往来中原都要取道湖南，由此湖南的地位大为上升。这一形势本来直接繁荣的是沅水流域的锁钥常德，但由于它提振人气，湘江流域也跟着受惠。湖南到清中叶以后人才辈出，云蒸霞蔚，就其社会经济基础来说,从明初以降就已经在积累了。要是没有这样的社会基础，当太平天国席卷长江中下游，清朝内忧外患、四面楚歌之时，湖南不可能以一省之力，挽狂澜于既倒，创造出一个中兴的局面。
咸丰四年（1854年）十月初一，湘军名将罗泽南率2600人在鄂东长江边的半壁山前与太平军对垒。太平军主将燕王秦日纲坐在将台上，龙旗黄伞，调度两万余人，兵分数路，将湘军包在中间。湘军严阵以待，坚忍不发，相持达两个时辰之久。眼见得太平军锐气已尽,罗泽南大旗一挥，湘军突起急攻，大呼冲阵，连在军营里帮忙的后勤人员都持刀拼杀，杀得太平军一败涂地。对岸田家镇的太平军船只四千余艘也被焚烧殆尽。此役湘军一举夺下半壁山，取得成军以来的空前大捷。
类似战例在湘军战史上屡见不鲜。
这种战斗力来自其强大的精神力量。而这精神力量，又源于湘军将帅的学问。
湘军的一大特点是书生带兵，将帅们闲暇时不忘研讨学问。罗泽南临死还书写了一个警句：“乱极时站得定，才是有用之学。”颇可以反映当时湖南士人的问学旨趣。
1916年著名湘籍文人王闿运去世后，同乡熊希龄曾撰有一副挽联，上联写的是：“楚学离中原而独行，读《湘绮全书》，直接三闾大夫，船山遗老。”这句话流传很广，高度概括了湖南的文化风气。
所谓三闾大夫，指屈原。屈原忠君爱国，“哀民生之多艰”，深刻地影响了湖湘间读书人的精神气质。船山遗老指王夫之，他的学问现在被认为与顾炎武、黄宗羲齐名，号称清初三大家。但这一地位其实是到了清末才有的。在湘军成功前，他的影响其实有限。
特别有意思的是“楚学离中原而独行”一句。其中大意主要是想表明湖南的学问自成风格，讲求的是宋儒的心性之学。所谓“中原”并不是指真的中原，而是指清代学术主流。熟悉学术史的人都知道，清代的主流学问是汉学，其兴盛之地并不在中原，而是在江南。一部清代学术史，几乎就是一部江南的学术史。
熊希龄采用了一个非常诗意的表达。换用平常语言，钱穆在《中国近三百年学术史》中有一个总结：“清儒考证之学，盛起于吴皖，而流行于全国，独湖湘之间被其风最稀。” 对此，湖南人自己当然也不乏清醒认识。早在清季，郭嵩焘便写道：“乾嘉之际，经师辈出，风动天下，而湖以南暗然，无知郑、许《说文》之学者。”也就是说，湖南在清代没有受到多少主流学术的影响。
这样，问题就变得很有意思。当一种学术思潮风动天下，而湖湘之间居然未受影响。这是怎么做到的？
推究起来，这其实与湘江的水系结构深有关系。上文已述，在湘江和长江之间，隔着一个洞庭湖。
说起洞庭湖，人们一般总会诗意地想起“八百里洞庭”、“烟波浩淼”等一干词藻，把它想象得很美。可是，在传统的水运技术条件下，它严重地阻碍交通，曾让多少出行的湖南人望而却步。
早在晋代，中原人就注意到洞庭湖对于交通的阻塞作用。之后历代均有人对此发过牢骚。如唐人方干句的“三湘漂寓若流萍，万里湘乡隔洞庭”。对此最恨的当数明代的湖南士子。由于要到湖北武昌去应乡试（考举人），洞庭湖的存在，给他们造成了极大的苦恼。
清初两湖分省时，“分闱”（湖南单独举行乡试）当然是湖南士子的重要诉求。从吁请分闱的呈文中，可以看到此前湖南士子到武昌去应试有多少麻烦。湘潭人陈鹏年写道：“洞庭之水，自夏初至秋，盖巨浸汪洋，绵亘数百里，狂风恶浪，发作不常。每当大比之年，贫寒士子，或十数人、或数人敛费僦舟，冲涛而往，一舟覆溺则所损者多人，一番沦波则各郡县引以为戒。于是湖南士子畏怯不前，有终身未见场屋者。”
几番上奏之后，连雍正皇帝都感到于心不忍。为此在雍正元年给礼部下了一道谕旨决定让湖南、北分闱。
湖南、北分闱,湘籍士子不必远涉重湖就能应乡试，总体上应该讲是件好事。有利于湖南的文化发展。但刀无两头利，这中间也不无负作用。那就是让一些士子不再有走出湘江流域的需求，从某种意义上强化了湘江流域的封闭。
清代考据学风行天下，三湘四水间未受到影响，形成“楚学离中原而独行”的局面，不能说与其较为封闭的地理环境毫无关系。
消夏的人们，在湘江边的雕塑前闲聊。他们或许并不知道，小船上的铜像是左宗棠和林则徐。船似乎是江边人传统生活的象征。青年的左宗棠，在船上见到了自己敬仰的前辈林则徐，也从此走出了湖南。
湘军的成就极大地激励了湖湘后辈的人生理想。尤其湘军主帅、谥号“文正”的曾国藩，更是被一代又一代的湘籍士子奉为人生楷模。
辛亥革命时，镇守长沙的清军将领（总统全省巡防营兼中路巡防营统领）黄忠浩也是曾国藩的脑残粉。当听到起义的风声时，他觉得为清廷平定叛乱、成为曾文正第二的时机到了，一心与革命党为敌；终于在抚署门口被一个炮兵捅伤，就此被捉牢，随后推出小吴门斩首。未能建功立业，倒成了替清王朝殉节的第一人。
很戊戌运动，极端维新派的谭嗣同、樊锥、熊希龄、唐才常等，和极端守旧派的王先谦、叶德辉、曾廉等，皆是湖南人；辛亥起义，湖南首先响应,而头一个为满清殉节的将官黄忠浩，也是湖南人；洪宪称帝，最拥护帝制的筹安会领袖杨度，和最反对帝制的讨袁军领袖蔡锷，也同是湖南人。”
何以这两个极端的思想能荟萃于湖湘？
这同样是自然、社会环境的封闭而造成的结果。
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