如今，史学界已将斯大林格勒战役视为反法西斯战争公认的最伟大的转折，在这场旷日持久的鏖战后，德军曾陷入短暂的溃败。然而，正是德军名将埃里希·冯·曼施坦因的一系列精妙的操作，不但暂时避免了德军在东线的全线溃败，还在哈尔科夫地区建立起防线，重新与苏军陷入拉锯战。经此一役，曼施坦因卓越军事统帅的地位更加牢固，哈尔科夫反击战也被视为拯救了东线德军的战役。然而纵观整个二战史，这场战役似乎并没有那么简单。
虽然斯大林格勒战役的伟大毋庸置疑，但可观地讲，在这场战役中，苏德双方都有斗气的成分在里面。我们先来说说苏军：莫斯科战役后，苏军本来形势一片大好，却不知为何非要调遣重兵攻打战略价值一般的勒热夫突出部。苏军在这场战役投入兵力百万，派遣了大批优秀将领，总指挥朱可夫更是将其当成斯大林格勒战役来打。然而，苏军却意外地遭遇一场惨败，也间接地拖慢了苏军的反攻节奏。
就是在这个背景下，苏军高层更加重视斯大林格勒战役，甚至拿出了玩命的姿态：最高统帅部将全国可以抽调的部队、飞机、坦克等源源不断地送进这座城市，据说每当投入一个整编师，用不了一天，这个师的编制就名存实亡了。然而，斯大林格勒局势的胶着，让苏联的高级将领们忽略了一个契机：德军与苏军一样，在大兵团作战的后勤支持方面都做得相当逊色，德军正是抓住这一点，拿下了明斯克和基辅的大胜，而此时，有个相同的机会摆在苏军面前。
按照斯大林格勒战役时德军的部署，德军南翼的补给线无意间暴露在了苏军面前。整条补给线防御脆弱，如果苏军能够从斯大林格勒抽调若干兵力进行攻击，苏军很可能做到将整个德军南翼拦腰切断。如此一来，包括第2、第6集团军，第1、第4装甲集团军在内的高加索地区的德军都将被孤立，整个A集团军群甚至都要陷入一个相当尴尬的境地。而苏军如果能够趁机沿第聂伯河对德军展开强有力的打击，德军的战略空间将会在极短的时间内受到极大的压缩，倒是面临的也许就不仅仅是一场溃败了，而是整个南翼的战略部署从根本上被摧毁。
即便是形式对德军非常不利，的群其实也有一个扭转战局的好机会：如果德军高层能够做到不仅仅在斯大林格勒同苏军斗气，而是充分发挥其机动部队优势，对斯大林格勒以外的苏军展开突袭，那么其他地区力量相对薄弱的苏军很有可能也会遭遇类似的溃败，德军甚至有机会借机全歼南翼的苏军。实际上，曼施坦因早已提出了这“另外一条通向胜利的道路”，不过，这样的部署需要代价，那便是暂时放弃德军在夏季攻势中占领的苏联领土。此时的德军高层无疑是贪字上头，根本不可能采纳。
斯大林格勒德军投降后，德军围绕着这块区域所做的战略部署瞬间崩塌，苏军源源不断地从后方涌来，对德军形成了数量上的碾压。然而，此时元首再一次犯了乱指挥的毛病，下令要求德军坚守哈尔科夫地区。这道命令几乎让德军在1943年就输掉整条东线。苏军在广阔的战略空间中，轻而易举地就迂回并击溃了曼施坦因部左翼的德军，基本控制了哈尔科夫地区；1月21日，苏军又收复第聂伯河沿岸重镇扎波罗什。
在这种情况下，曼施坦因终于对元首忍无可忍，2月19日，他找到德军高层劝说，这个过程整整持续了3天，可见当时德军高层的战略眼光的局限性与思维的固执。最终，曼施坦因取得了他想要的结果：德军高层终于同意放弃固守的战略，暂时将战区内的指挥权完全交给他。曼施坦因所做的初步部署，就是将3个已经几乎丧失战力的装甲军从米乌斯河防线上撤下，同时对双方的实力做了重新估算。曼施坦因得到一个可怕的结果：如果以旅级作战单位来估计，他面对的苏军至少有340个旅的兵力；如果换算成师，苏德两军兵力对比达到恐怖的8:1。
即便如此，曼施坦因依旧抓住了苏军冒进且轻敌的心理，首先在第聂伯河渡口一带消灭了苏军4个军；接着，德军又趁机对米乌斯河一线的苏军发动奇袭，又击溃了4个军的敌军。通过这两场战斗，德军就重新控制了米乌斯河一线，并利用这条战线，对位于第聂伯河与顿涅茨河之间的苏联西南方面军形成了反包围。虽然在人数上处于绝对劣势，但德军依旧冒险发动了进攻。也许苏联人也没料到这一出，大量苏军部队立马陷入混乱。不过，由于德军人数有限，无法合拢包围圈，苏军即便是吃了败仗，仍然可以撤走。
1943年3月14日，苏军无心恋战，德军再次攻占哈尔科夫。此时，苏军各部都陷入溃败状态，但曼施坦因手中没有足够的兵力扩大战果，只是趁机建立了较为稳固的防线，重新与苏军形成对峙。单从战争本身来看，哈尔科夫反击战是一场非常精妙的指挥，曼施坦因的军事才华显露无遗。此役双方的具体伤亡没有可靠的资料，根据部分统计，苏军损失兵力应该在5万人以上，损失坦克接近600辆，火炮超过1000门。德军虽然获胜，但从零星的文献来看，他们同样损失惨重。
值得一提的是，战役结束后，元首立刻又收回了指挥权。此外，无论是斯大林格勒还是哈尔科夫，德军都表现出了非常不光彩的一面：根据纳粹德国宣传部长保罗·约瑟夫·戈培尔日记中的记录，当德军面临溃败时，许多士兵与军官弃武器弹药与补给于不顾，却紧抱着抢来的古董字画不愿放手。这样的情况暴露出一个问题：二战末期的德军，战斗素养已经大幅下降，比起复仇情绪高昂、越战越勇的苏联人，可谓是对比明显，德国人的失败似乎早已注定。另外，因为哈尔科夫战役形成了一块战略价值极其重要的突出部，4个月后，两国围绕这块区域再次展开鏖战，这便是苏军一举敲定胜局的库尔斯克会战。
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