在中国，电报和电话出现的时间相差不大，在电报线路修建以后，电话也紧随着进入中国，很多时候电话线、电报线是共用的，二者的发展轨迹也几乎是并行，并不是电报进入中国好多年，才慢慢出现了更先进的电话。这一期的电话，指的是固话，也就是所谓的“座机”，不是移动电话（手机）。
1861年，德国一名教师发明了最原始的电话机，利用声波原理可在短距离互相通话，但没有投入真正的使用。
电话的发明人一直以来有争议，一说是安东尼奥·梅乌奇，一说是贝尔，一说是伊莱沙·格雷，这类事情有很多，最著名的就是牛顿和莱布尼茨关于微积分的故事，最主要的争议还是梅乌奇和贝尔。
1849年，41岁的梅乌奇在一次电击治疗中偶然发现，电线可以传递一些声音，随后他做了一个简易的传声系统，1860年52岁梅乌奇的向公众展示了这个系统，并在纽约的意大利语报纸上发表了关于这项发明的介绍，这时他的竞争对手亚历山大·贝尔才13岁。由于穷困潦倒，无法支付专利维持费，便向西部联合电报公司寄去了模型和技术细节，希望得到商用，但不了了之。
1876年2月14日，和梅乌奇共用一个实验室的贝尔向美国专利局提出电话专利权申请，申请于3月3日批准。
不过，贝尔是自己独立发明了电话、还是改进了传声设备、还是剽窃了梅乌奇，或者是采用了不同的原理，请保持冷静，在科学技术发展到一定程度时，同样的创造和创意会在多处产生，这是很常见的。
最初用来传送电话信号的是电报线，但用这种线路传送电话，噪声干扰很大，于是人们不得改进通信线路。1883年，出现了采用第二根导线作为回路的线路，使电话通信的噪声干扰大大减小。
1796年，休斯提出了用话筒接力传送语音信息的办法，虽然这种方法不太切合实际，但他给这种通信方式起一个名字：Telephone，一直使用到了现在。
汉语的“电话”一词，是日本创造的汉语词，其实日本翻译的汉语名字有很多，除了电话，最有名的是哲学术语“形而上学”。电话是意译英文的telephone，中国人对这个英文词采取了音译，译作“德律风”。
20世纪初年，一群在日本的绍兴籍留学生联名给家乡写回信，其中详细介绍了日本的近代化情形，鲁迅也列名其中，信中说到“电话”时，特意注释道：“以电器传达话语，中国人译为‘德律风’，不如电话之切”，慢慢的就叫电话了，在一段时期内“电话”和“德律风”两种叫法通用，后来“德律风”慢慢消失。
1876年（光绪二年），宁波海关官员李圭奉命前往美国，参加在费城举办的“万国博览会”，见到了能传话的电话机，并写进了他所著的《环游地球新录》一书中，李圭是目前有史料可查的第一个见到电话的中国人。
在这本书中还对美国邮政作了详细的记载，并建议大清朝也开办中国邮政，他的见解得到了李鸿章的赞许，随后受命又拟写了《译拟邮政局寄信条规》，对十几种邮件的规格、特征、资费等做了详细的规定。康有为22岁时，读了刚出版《环游地球新录》。
李圭
1877年，贝尔发明电话的第二年，一位中国人就有幸使用了电话，这个中国人叫郭嵩焘，是大清朝第一任驻英公使。
郭嵩焘
1877年10月16日，郭嵩焘应邀访问了英国伦敦附近的一家电力厂，在参观过程中，主人特意请他体验从美国传入英国不久的电话，电话一端装在楼上，一端装在楼下，郭嵩焘让随从中国使馆翻译官张德彝到楼下去接听，自己在楼上拨通电话。
郭：“你听闻乎?”
张：“听闻。”
郭：“你知觉乎?”
张：“知觉”
郭：“请数数目字”
张：“一二三四五六七”
这是中国人第一次使用电话，郭嵩焘在日记里写下使用电话的心得体会：“其语言多者亦多不能明，惟此数者分明”，他称之为“声报机器”，郭嵩焘将沿途见闻记入日记《使西纪程》，主张中国应研究学习西方的先进技术和制度，该书寄到总理衙门后，遭到顽固派的攻击漫骂，直到郭嵩焘去世，该书仍未能公开发行。
1879年，郭嵩焘迫于朝廷压力辞职回国，回到故乡湖南，赶上湖南守旧排外的风潮，骂郭嵩焘是“汉奸卖国贼”“勾通洋人”的标语贴满大街小巷，郭嵩焘没有放在心上，他写了一首诗歌抒发心怀：
世人欲杀定为才，迂拙频遭反噬来。
学问半通官半显，一生怀抱几曾开。
傲慢疏慵不失真，唯余老态托传神。
流芳百代千龄后，定识人间有此人。
光绪十七年（1891年），郭嵩焘病逝，终年73岁，他去世后，李鸿章上奏请宣付国史馆为郭嵩焘立传，并请赐谥号，但没有获朝廷批准。
中国人第一次在国内用上电话也是1877年，也就是电话发明一年后，李鸿章创办的上海轮船招商局为了保持总局（现今中山东一路9号）——金利源码头（现十六铺）的联系，从外国买了一台单线双向磁石通话机，拉起了从外滩到十六铺码头的电话线，线路只有一公里长，这是上海出现的第一部电话——简易传声器，即早期对讲电话，不过这个电话是单对单的、点对点的电话。
贝尔的电话是磁石式电话，所谓的磁石式电话，又称手摇电话机、摇把子电话，在电话左侧有一个摇把，使用电话前需要手摇给蓄电池充电，大致工作原理是：当发话者拿起电话机对着送话器讲话时，声带的振动形成声波，声波作用于送话器，引起话筒的金属盒内碳粒忽松忽紧——电阻忽大忽小——电路中电流忽强忽弱。，话音电流沿着线路传送到对方电话机的受话器内，听筒内电磁铁的磁性忽强忽弱——薄铁片受到的磁力忽大忽小——引起薄铁片的振动而发出和发话人相同的声音。
1882年，大北电报公司在外滩7号公司内设置磁石式人工电话交换所，在上海公共租界和法租界架设电线杆，装设了电话25家，每户话机年租费150元大洋，并装有一部公用电话。这是电话发明6年后，上海第一个经营性的电话交换所，只比世界第一家电话公司——美国贝尔电话公司，也就是现在的美国电话电报公司（AT&T）晚5年。
当时实际用户41户，其中洋行用户38户，中国商行3户，年底用户就升到了338户，每户的租机费为每年150元大洋。同年，英商中国东洋德律风等公司也在上海设立了电话公司。
黄式权在《淞南梦影录》中记载道：“其法沿途竖立木杆，上系铅线二条，与电报无异。惟其中机括，则迥不相同，传递之法，不用字母拼装，只须向线端传语，无异一室晤言。据云十二点钟内，可传遍地球五大洲。”
这些市话的安装意义不同于前面轮船招商局点对单的对讲电话的是，这25家设有电话的地方可以互相通话，通过电话交换所实现转接，每个接线员面前都有很多接驳板，当呼叫方拨打电话时，对应的插座会有灯亮起，然后接线员可以拿起话筒然后询问你打向何处，如果电话号码在他管理的范围之内，就将线插头插进对应的插孔，然后被叫方家里的电话就开始响铃，双方就可以通话了。
大北电报公司外滩7号电话交换所的电话接线生
1900年，在清政府的推行下，两江总督兼南洋大臣刘坤一“因防务戒严，省垣地方辽阔，文武各员分驻较远，遇事传商，深虑稽延”，奏准“分段安设德律风，以线传语，以期呼应灵通”。他在南京润德里成立江南官电局，设电话交换所（又称“德律风总汇处”），初设50门磁石式人工交换机一部，实装单机16部，均为官邸衙署使用。
1903年，天津电话总局成立。
1904年，北京官办电话局成立。
1907年2月，清政府邮传部电政总局以1902年的商办电话为基础，在上海南市东门外新码头里街设立上海电话局，租了三间民房，作为局房，共有员工19人，开业时有用户97家，打破了自1882年外商电话公司建立始，一直由外商垄断上海电话通信业的局面。
电话存在着传输距离有限，仅“及六十里之远”，以及“语言多者亦多不能明”的局限性，改进的路很漫长。因此，电话进入中国后，没有像电报那样，快速推广到全国各地。
1889年，当时在安徽主管安庆电报业务的彭名保，设计制造成我国第一部电话机，取名为“传声器”，通话距离最远可达300华里。
彭名保
1929年，南京至上海间铺设了长途线路，一对线途经镇江、无锡、苏州、昆山等地，一地通话，其他各地停止。后又加一对线直达上海。打长途电话要先拨记录挂号，分加急、普通两种。由于线路太少，还有一条不成文的规定：商话让军话、军话让防空、小官让大官，遇到蒋介石电话，除防空外，统统让路。
1949年，中国电话的普及率仅为0.05%，电话用户只有26万。
1970年，丹麦首次使用F-68数字按钮拨号电话，代替了转盘式。
1978年，中国电话容量359万门，用户214万，普及率0.38%，不及世界水平的1/10。
1982年，中国第一部万门程控电话交换机日本F-150，在福州启用，这项工作从1979年底开始，在设备选型阶段，我国先后与富士通、NEC、爱立信、菲利浦等8家厂商谈判，并到日本进行了短期的设备选型考察。福建省邮电管理局在1980年12月24日，与富士通签订了引进合同，市话设备于1982年1月30日从日本横滨发货，4月12日安装完毕，11月27日零点正式开通。
1985年，深圳发行了我国第一套电话卡，共3枚，面值87元。
1987年，温州邮电引进万门程控电话
1991年10月30日，杭州市电信局在采荷新村举办电话装机大会 现场受理业务
1991年就安装市内电话的初装费是1500元。
1995年办理市内电话的初装费是3500元。
2003年3月，固定电话用户数达22562.6万，移动电话用户22149.1万户，移动电话用户数量即将追平赶超固话。
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