流沙河乃是弱水，连鹅毛都无法漂浮，所以唐僧师徒在过流沙河时，用到了两件宝贝。其一，是观音菩萨的红葫芦，其二是沙和尚脖子上戴着的九个骷髅头。
说起这九个骷髅头，还有点来历。
原来，沙和尚在天上为卷帘大将，因为失手打碎了玻璃盏，因而被玉帝打了八百，罚下天界，贬到流沙河做了妖怪。不仅如此，玉帝每隔七日，还让飞剑来射沙和尚的胸肋处百余下。这个惩罚，可谓不轻。
沙和尚做了妖怪之后，因为极寒难耐，所以三两天就会上岸吃人。在他吃的人中，有九个取经人，奇怪的是，这些取经人的脑袋，并不会沉下去，反而漂浮在水上。沙和尚觉得奇怪，于是就留下来玩了。
唐僧大概也想不到，身为取经人，他居然要靠之前取经人的头颅，来渡过流沙河。
众所周知，唐僧是十世修行的好和尚，而这些取经人也是和尚，正好又有九个，实在太巧了。所以，很多读者认为，这九个取经人，就是唐僧的前九世。
究竟是不是这样呢？其实，我们从原著内容和西游成书角度来分析，就会明白，这种说法有一定的道理，但是并不正确。
从原著内容方面来看
众所周知，严格来说并不是唐僧取经，而是如来传经。唐僧之前也不知道有大乘佛法，他是在得知西天有佛经的情况下，感李世民之恩，才主动要去取经的。
也即是说，从唐僧这一世开始，他才要去取经。既然如此，唐僧前九世怎么可能去取经呢？
还有一点，对于唐僧，西游中的说法是"十世修行的好人"，没说他十世都是和尚。连续十世都是和尚，这个概率也很小很小，几乎不可能。
其实，所谓十世修行，是指金蝉子的修行，而不是唐僧。金蝉子被贬之后，才是唐僧，所以那九个取经人不可能是唐僧的前九世。
若是前九世都被沙僧吃掉了，那唐僧存在的意义是什么？难不成做和尚，去取经，然后被沙和尚吃掉，这就是所谓的十世修行好人吗？恐怕没有这样的道理。
我们再看西游八十一难，也能发现九个取经人不可能是唐僧前世。
八十一难中，前两难是什么？金蝉子遭贬，这是第一难；（唐僧）出胎几杀第二难。这说明什么？金蝉子被贬后，再转世就是唐僧了。从这一点也能证明，所谓"唐僧是十世修行的好人"，就因为前面九世是金蝉子，唐僧是金蝉子的最后一世，也就是第十世的好人。
在读者的意识中，好像只有唐僧想取经。
实际上不是这样，并不是只有金蝉子能去和想去取经，在唐僧之前也有人取经，只是没成功，不是很正常吗？太正常了。
从西游成书角度来看
西游记的成书，其实是一个漫长的过程，因为一切都是基于唐代玄奘法师取经的真实故事，其蓝本也很多，比如《大唐西域记》《大唐三藏取经诗话》《元杂剧西游记》等。
关于"九个取经人"的故事，在之前的蓝本中也出现过。
比如，在《大唐三藏取经诗话》中，是这样描述的。
（前缺）一物否？答曰："不识。"深沙云："项下是和尚两度被我吃你，袋（戴）得枯骨在此。"
而到了元代杨景贤的杂剧《西游记》中，则又变了。
(和尚挂骷髅上，云)恒河沙上不通船，独霸篙师八万年……有一僧人，发愿要去西天取经。你怎么能勾过得我这沙河去！那厮九世为僧，被我吃他九遭，九个骷髅尚在我的脖项上。
从杂剧西游记里可知，沙和尚吃掉的九个取经人，的确是唐僧的前世。
但是，这只是元代杂剧西游记里的设定，不代表明代西游记也是这样。不要觉得之前的作品中，沙僧吃的是唐僧前世，所以西游里沙僧吃的肯定也是唐僧前世。有"前科"固然是证据，但作者未必全部沿用。
这样的例子，看看水浒就知道了。
水浒之前的《大宋宣和遗事》，宋江并不算在三十六天罡星中，而是高于三十六天罡，因为他要作为统帅。可到了明代《水浒传》里，宋江就又成了三十六天罡星之首。同样的还有一些好汉排名，也发生过变化，比如孙立，在《宋江三十六人赞》《大宋宣和遗事》中，他一直位于天罡星，但后来还是变成了地煞星。
所以，不是前人作品设定好，后来者就一定会沿用。吴承恩如此写，可能只是在致敬前辈，仅此而已。
当然，如果从成书角度来说，我们可以有很大理由去怀疑或者说相信，吴承恩这么写就是要告诉读者，九个取经人是唐僧的前世。只是可能他没写好，没写清楚，考虑不全（也可能当时人都知道，他没必要写这么清楚），又或者说后来被改过，所以模糊不清了。
总之，从原著来看，被沙僧吃掉的九个取经人，不太可能是唐僧的前世。
如果要我看，我更相信，吴承恩这么写，是要告诉读者：取经人有很多，肯冒着一切风险去取经的和尚有很多，只是道路充满艰辛危险，他们命中不幸，所以没能成功。尽管如此，依然有和尚前赴后继，想要完成取经大业。
所以，并不是唐僧不想取经，也不是如来非要传经，大唐一直有人要取经，只是没成功罢了。
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