早在先秦时代,万岁是上天的别称,即永恒存在的万能之天。军队得胜归来,振臂高呼万岁,表达对上天的赞美,以示有上天支持,战无不胜。
到了春秋战国时期,"万岁"逐渐成为了臣下对君主表示庆贺的口头语,《事物纪原》卷一记载:"战国时,秦王见蔺相如奉璧,田单伪约降燕,冯谖焚孟尝君债券,左右及民皆呼万岁。盖七国时,众所喜庆于君者,皆呼万岁"。
一直到了汉武帝时期,臣子朝拜皇帝,才专门的用“万岁”这个词,这还是由于一个比较传奇的事情而引发的。《史记·武帝本纪》记载元封元年(公元前110年)春天,一心想长命岁的汉武帝到嵩山太室山上祭祀上天。也不知怎么回事,随从的官员在山下听到有人呼"万岁",一连呼了三声(《史记》没说多少声,《资治通鉴》上说是三声),问山上的人,都说他们没有喊,但也听见了;问山下的人,也说听到了但没有喊。于是,这个事便当作"祥瑞"记载下来了。
汉武帝还有诏书说:'朕用事华山,至于中岳……翌日亲登嵩高,御史乘属,在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三,登礼罔不答。”最后一句“登礼罔不答”证明武帝只要对上天有所致敬,上天都有所回应,这也够神奇的,是真是假恐怕也只有武帝自己知道了。自此以后,汉武帝的朝堂上就出现了“山呼万岁”(也称嵩呼)的场景,后代的帝王的宝座前,“万岁”之声也就不绝于耳了。
但是形成“吾皇万岁万岁万万岁”这种标准的祝语,据说是在武则天时期了,这里有个小故事,相传武则天称帝后,特别喜欢别人吹捧她,藉以抬高自己的"名不正"的地位,但她又不好直言。一天,她在金銮殿召集翰林院众学士出题答对,她脱口出了上题:"玉女河边敲叭梆,叭梆!叭梆!叭叭梆!"众学士搜肠刮肚对答了几十句,武后都不满意,直觉得扫兴。这时,有位惯于奉承的学士看出了她的心思,忙吟道:"金銮殿前呼万岁,万岁!万岁!万万岁!"武后兴高采烈,推为杰作。从此,"吾皇万岁万岁万万岁"便成为了后世君主的朝堂祝语。
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