土卫五Rhea上发现氧气

Rhea and a smaller moon Epimetheus against a background of Saturn and its rings. Every cubic metre of Rhea's atmosphere contains 50bn oxygen molecules. Photograph: Nasa

NASA的卡西尼号探测器从土星卫星Rhea的薄大气层中发现了氧气，这是首次从另一个世界直接探测到氧气。

卡西尼号是在今年三月从97千米的高度掠过Rhea时，从大气层中捕捉到氧气的痕迹。在此之前，从另一个星球及其卫星上发现氧气只能通过间接方式。卡西尼号搭载的仪器发现了极其薄的氧气和二氧化碳大气层。土卫五Rhea是土星已知62颗卫星中的第二大卫星，直径1500千米，大部分由冰构成。Rhea的大气层令它显得极其特别，在土星卫星中，只有Rhea和最大卫星Titan（土卫六）拥有足够质量能用引力维持大气层。Titan的大气层十分浓厚，主要是氮和甲烷，二氧化碳和氧气极少。卡西尼号的仪器数据显示，Rhea的大气层中，每立方米包含500亿氧分子和200亿二氧化碳分子。