杨炎是中唐时期的宰相，凤翔人。杨炎家中的长辈受到过朝廷的表彰，出生于这样的家庭，让他从小恪守仁孝。唐代宗年间，杨炎的父亲身体不好。他毅然辞官返乡，回家照顾老父，一直伺候在父亲身边。人们都夸杨炎纯孝，是读书人的榜样。
杨炎文采出众，落笔成章，妙笔生花。他父亲病逝后，重回朝堂，在礼部任职，负责替皇帝起草诏书。据说他还会画山水，简直是个人品才情俱佳的雅士。唐代宗时期，宰相元载特别欣赏杨炎的才干，他想让杨炎当自己的接班人。杨炎逐渐在官场上大放光彩。
唐德宗继位后，杨炎出任宰相，掌管朝政。唐德宗李适是李唐王朝的第九位皇帝，他亲历安史之乱，看到了李唐王朝的兴衰。当他成为皇帝之后，很想有一番作为。在唐德宗的支持，杨炎进行了一系列的改革措施。
首先，加强财政管理，充实国库收入。唐德宗下了一道命令，“凡财赋皆归左藏库”，左藏库就是国库。这项制度确立了宫中费用的分配方法，强化了制度性管理。
其次，创立推行“两税法”。此前，李唐王朝实施的赋税制度叫“租庸调制”。租庸调制的基础是“均田制”，随着人口增长，土地兼并，已经没有办法再实行均田制了。对此，必须要进行改革。杨炎提出两税法后，朝中官员辩论了将近一年。唐德宗对杨炎信赖有加，最终力挺杨炎推行新税法。
两税法是以原有的地税和户税为主，统一各项税收而制定的新税法，由于征收在夏、秋两季，故此得名。创立两税法的目的是缓解社会矛盾，从制度上统一税目，确定税额。防止地方官员敛财，尽力把天下财富收归国库。唐以后的几个封建王朝，在税收制度上都参照了两税法，可见这项制度影响力之大。
第三，控制地方节度使的权力。当时有个叫崔宁的节度使，骄奢跋扈。唐德宗害怕任他发展下去，又会再现安史之乱。于是，皇帝把崔宁扣留在了京城。不久之后，吐蕃和南诏攻打大唐，皇帝想要派崔宁率兵出战。杨炎说，这个时候让崔宁带兵，就相当于放虎归山。如果他打了胜仗，朝中将无人可以控制他。唐德宗思虑良久，最终同意了杨炎的意见，另选将领出兵。就这样避免了内乱发生。
杨炎实施改革措施，触犯了很多人的利益。他的风评逐渐变差，有人说他结党营私，有人说他对朝廷不忠，还有人说他独断专行。就这样，一个纯孝之人慢慢变成了一个权臣。后来杨炎得罪了一个叫卢杞的官员，被流放赐死。杨炎死的时候仅有55岁。这个卢杞也没有善终，他取代杨炎当上了宰相。由于他能力有限，致使国库收入锐减，最后被贬谪出京。
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