英国的土地继承很复杂而且历史悠久,女儿能不能继承遗产也要看具体情况。
征服者威廉在成为英国国王后,将英国所有土地都进行了清算盘点收归君主所有,所以理论上来说英国所有土地全部都是国王的。国王将这些土地分成大大小小的封建采邑赏赐给臣子,土地的领主拥有爵位头衔,成为最早的贵族阶级。当然拿了国王的地也要为国王服务,这就是所谓【土地附加封建义务】,每块地附加的义务都不一样,有些是兵役,有些是杂役,有些是婚丧嫁娶费。由于兵杂役在古代肯定是男子承担的,所以但凡附有兵杂役的土地继承人就不能是女性。婚丧嫁娶则是出钱的义务,这部分土地女性是可以继承的,包括土地及爵位。
贵族们在拿到土地后也会因各种原因向下分封,又产生了次级、三级甚至四级领主。此时,贵族们是对自己的封地拥有完整处置权的,很多贵族开始担心,自己虽然得到了土地,但这个土地会不会被后代分割变卖,从而家族无法延续呢。于是【限定继承法】在1285年登场了。限定继承法啰啰嗦嗦一大堆,但核心就两句话:土地不可以被分割出售转让,指定一名继承人继承所有产业。在看重父系血脉的大背景下,这名继承人通常是长子,如无儿子,则是血缘关系最近的男性。
随着时代的发展,某些贵族长期依赖地租收入而又好逸恶劳经营不善,他们想把自己的土地转让给新兴资产阶级,但因为有限定继承法制约没有办法直接变卖土地,只能通过【终身租赁】的方式将土地转让给对方,资产阶级购买了土地和庄园的终身使用权,摇身一变成为了乡绅阶层。在土地转让的合同中,通常已经把土地附带的封建义务、限定继承等原则性规定列入,乡绅在拿到土地后要严格执行,且当乡绅没有男性后代继承,这块土地就要归还给原主人所有。(大贵族一旦绝嗣,土地和爵位全部还给国王)
限定继承法在英国历史上备受诟病但始终没有废除,这个法案除了剥夺女儿的继承权,还严重损害了另一部分人的利益,就是贵族次子们。次子们和女儿们一样,无法继承父亲的任何不动产和爵位,他们在出生时严格意义上说是个平民,而大哥作为长子继承人在出生时便是贵族,同一个屋檐下却已经不是同等地位的人。这跟法国的情况完全不同,法国贵族的次子及女儿能够享有父亲给予的低级别头衔,如果父亲没有太多头衔分配,也可以给他们一个荣誉头衔,贵族身份雷打不动。因此,这点常常被英国贵族次子们羡慕,认为法国旧政权时期才是True aristocracy,即【生为贵族,世代不变】。
说回女儿的情况,19世纪简·奥斯汀时代,女性继承不动产的情况已经比较少见,女性可以继承的大多是动产(钱、珠宝、艺术品等等),贵族或乡绅夫妇疼爱自己的女儿,他们有两个选择,第一给女儿一大笔嫁妆,譬如《爱玛》的女主人公爱玛,她拥有三万英镑的巨额嫁妆,这笔钱可以带来丰厚的投资和利息收入,所以爱玛就算不继承庄园也不愁嫁。第二尽量多存动产,在遗嘱中将这笔动产留给女儿。《傲慢与偏见》中的班纳特先生是个年光族,夫妇两人根本存不下来多余的钱,女儿们如果不赶紧嫁出去以后下场会很惨。
限定继承法在《唐顿庄园》第一季所处的20世纪初已经发生了动摇,1925年被废除,但延续千年的传子不传女的传统很难一下更改,其实唐顿的老爷可以去跟议会据理力争,但最后仍然选择了保守处理,而他又不想女儿外嫁,这种情况下,大小姐和继承人大表哥结婚是最好的选择。