过去的人都住平房，院落是平原大院的主要构成。常见的平房住户分为两种：一种是家庭条件尚可或较好的，住的叫四合院，是由正方厢房等围成的一个四方的大院，富贵的人家，还讲究几进几出（即自己一家拥有数个相联的四方院子）等等；另一种，即所谓大杂院，常见于城内小胡同、永定门外较不富裕的地区，是四合院的样子或者就是一堆小平房拼凑的、没有正经形状的扎堆自建房。这种大杂院，要么是生活不富裕的人们在狭小的生活空间自发形成的聚落，要么是祖上曾经条件还行的家庭中道衰落，房东为谋生计，将自家正房以外的房屋全部出租，这样的一个院里虽然只有一家房主、其余都是住客，但大家也都以街里街坊、大哥大嫂大爷大妈相称，透着老北京的为人处世。
这样的院子，给许多小动物提供了生存空间：每到天黑才出来飞的夜么虎子、老是溜进寝室吓人一跳的歇了虎子、一下雨就爬出来的水妞儿、让人膈应却又不能打的钱串子、祸害花卉与蔬菜的地蚕、地底下偶见的奇特的大金刚，不知这些小动物你还记得哪几种 - 或是全见过，或是只听过这些老俗名而不知其真面目~？
夜么虎子，落到笔头上，应写作夜猫虎子，老北京人喜欢管生猛动物叫虎子，甭管它是吃什么的，只要是见着食物可劲儿往嘴里塞的东西，也都能叫虎子，意为吃东西如狼似虎，所以谁家孩子挑食、特能吃肉或者蔬菜，家长叫他“肉虎子”或“菜虎子”。夜猫子是猫头鹰，夜猫虎子是指蝙蝠。这俩东西，都是夜里才出没，而蝙蝠逮小虫子吃又穷追不舍、十分生猛，所以据此唤作“夜猫虎子”，意为“像猫头鹰一样夜间才出没的、逮吃的很生猛的动物”。北京城里，常见的蝙蝠无非四种，它们的学名是：普通伏翼、东方蝙蝠、山蝠、大棕蝠，其中普通伏翼是最常见的。有趣的是，虽然蝙蝠与猫头鹰俗名都带"夜猫"二字，但夜猫虎子却是夜猫子的主要食物（别以为猫头鹰光逮耗子）。
歇了虎子，则是壁虎。人们对壁虎心存忌惮，一个重要原因是家长的讹传：说壁虎撒尿淋到头上的话，能起大癞包、能毁容…。于是乎，这个是不是钻进室内，当你疲劳一天，正欲倒头大睡的时候，却看见床头上的房顶上趴着个歇了虎子，顿时浑身一激灵，赶紧起身找扫帚苗子给它轰走！北京只有一种壁虎，叫做无蹼壁虎。它逮虫子十分凶狠，但平时长久地静伏不动（歇着），只在虫子出现在眼前才猛地冲上去一口咬住（如狼似虎），所以叫做“歇了虎子”。
水牛儿，北京话读音为水妞儿。有首谁都知道的儿歌“水妞儿~水妞儿~~先出犄角后出头~”，说的就是这个笨拙的家伙。相信很多人小时候都有过以莫大的毅力，长久蹲着等水牛儿从壳里出来的经历。不下雨的时候，水牛儿呆在树干上、墙上，哪哪都有 - 上次雨过晴天的时候，它们爬到哪算哪。它们会在壳口糊上一层白膜，防止水分蒸发。我们常见的水牛儿，比较扁、壳的侧面有一条红褐色的线纹，它的学名叫做条华蜗牛。还有几种很像螺蛳的陆生蜗牛，很不常见。
钱串子，是一种蚰蜒的北京土名。蚰蜒是多足纲的节肢动物，蜈蚣、马陆、山蛩都属于多足纲。有趣的是，北京俗话所谓“蚰蜒”，是那种很多人错误地被科普为“马陆”的、黑色体侧有黄边的山蛩！而钱串子，才是真正的蚰蜒！钱串子被老人儿视为吉利的玩意，家中要是有它，那证明财运享通，或者要发大财，而如果将它打死，则家中要面临破财，所以这个 让人害怕的、腿超多爬得又快的东西，孩子们是明明心里膈应的慌却不敢打。
以前住平台，家家有院子，甭管院大院小，都会种花种草、架瓜架藤。房前屋后，也有很多的小菜地、小花圃。在翻整土壤、搬弄花盆、挖土豆挖白薯的时候，常常见到两种生物：地蚕和金刚。地蚕，就是土中白色的大肉虫子，很常见，一般人觉得很恶心，老人儿拿它喂鸡。它是植物大害，在土中咬断植物的根，导致庄稼减产、花草凋萎。它其实是一些金龟子的幼虫，主要属于鳃金龟和丽金龟两类，它的成虫，是黄、绿色的金龟子，俗话称作“金壳郎”（读音为金克啷）。金刚，则是红铜色、没胳膊没腿儿没翅膀没脑袋，的一个外壳较硬的筒状物，只有捏它的时候，会扭动，才让人觉得是个活物。这个东西应该令所有人感到过疑惑和惊奇，真心不知此等怪胎为何物。其实它是天蛾的蛹（我们上一讲说过的八了角子变的），羽化后能变成挺大的扑棱蛾子。翻地的时候，常把这玩意刨出来，孩子们会试验它到底是不是金钟罩护体，结果发现，它外强中干，和鸡蛋一样，光皮硬，摔一下能[卒瓦]（此字发音为cèi，意为易碎的东西被摔坏）出好多水来…
时过境迁，北京涌入了十数倍于原先的人口，人们纷纷挤进楼房，没什么人能享受悠然自得的大院生活了，这些房前屋后曾经常见的小动物们，也逐渐变成了人们记忆中的事物。
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