旧时的四合院，一个院子里住一家人。家中的长辈都是住在北屋的正房和耳房，子孙辈住在东西厢房，仆人住在外院的南房或后罩房。在几个院落组成的深宅大院中，长辈居住的院落房屋更高大宽敞，间数也多，而且居于中间的位置，子孙的院落房屋就要低矮一些，房间也少一些，坐落在左右两侧的位置，仆人的住房、马号、厨房等坐落在整个院落的最南边，库房以及女仆的住房位于院落最北部的后罩房。这样一种布局，既有实用方面的考虑，也有特定的文化含义。例如整个院落的大门在南边，马号设置在一进大门的院落比较方便。一般男仆非经特许是不准随便进入内院的。所以也只能住在最南边的外院里。库房安排在最北边的后罩房，离前边的大门很远，中间隔着几个院子，盗贼不易偷盗。女仆住在后罩房，与男仆的住房相距很远，很符合封建社会“男女之大防”的戒律。18世纪法国剧作家博马舍的剧作《费加罗的婚礼》中描写的男仆费加罗与女仆苏姗娜的爱情在北京的四合院中很难成为现实，因为男仆与女仆基本上无缘相见。《红楼梦》里薛姨妈与男仆讲话要隔着门帘，深闺中的贵族小姐更是不能与外边的男人随便见面的，正是所谓“大门不出，二门不迈”。如果有外边的男人进入内院，女眷都要回避。
北京的四合院优点很多。首先是有一个比较宽敞的院落，既可以在院中种植花木，摆设鱼缸，也可以作为儿童玩耍、老人打太极拳、洗晒衣服、夏天乘凉、平时聊天、做针线活等户外活动的场所，冬天有比较充足的阳光照射，院里各屋既有分隔，相距又不远，便于家人起居。其次是四合院房屋采用抬梁式的砖木结构，抗震性能较好，屋顶比较厚；夏天院内搭上凉棚可以防止烈日暴晒，办红白喜事时还要在院内搭喜棚。冬天糊上窗户，挂上棉门帘，防风防沙的效果也较好。四合院的安全性也较强，以屋墙、院墙四面围合，使外人不经大门难以入院，比较有效地防止了偷盗行为的发生，也较少受外界环境的干扰。
不过四合院的缺点也很明显。首先是东西厢房和南房的朝向不好，南房朝北，室内难以得到阳光的照射，东厢房西晒，西厢房稍好一些，但也不及北房冬暖夏凉。院内房屋朝向不好的占四分之三，不能不说是一大缺点。其次是缺乏功能分区。四合院内各间房屋是按家庭成员的身份划分的，祖父母、父母住北房，儿孙住东西厢房，至于各个房间是作卧室还是起居室、餐厅则没有具体的划分，尤其是没有设计厨房、浴室和厕所的位置，因此给居民带来了许多不便。像厨房离餐室比较远，往往要端着菜走过院子。没有专门的浴室，男人可以到街上的澡堂去洗，女眷只能在室内用澡盆洗澡了。厕所与居室的距离比较远，使用起来很不方便。有些小院根本不设厕所，居民只得到胡同里去便溺。旧时四合院内是没有自来水的，居民用水或者是到胡同里的井窝子去挑，或者花钱雇人送水。四合院的院门平时紧闭，家人晚上探亲访友、看戏后回家还要留人给开门，有些不速之客来登门拜访，院里人很可能听不见敲门声。
四合院的格局本来是适合一家人居住的，但是许多市民因经济窘迫不得不几家甚至十几家挤在一个院里居住，各家之间在干洗衣做饭等家务活时相互影响、干扰，很容易产生矛盾。几家人住在一个院子里，一些家庭隐私也很难保守秘密。关系好的邻居固然比一家人还亲，但实际上并不多见，往往倒是邻里之间产生矛盾，当面客客气气，背面嘀嘀咕咕，甚至吵架骂街，但还得到一起住着，实在很别扭。
四合院的布局可分为基本型、纵向复合型和横向复合型。基本型的四合院只有内院和外院，纵向复合型的四合院沿着中轴线排列着两个、三个、四个甚至更多的院落，分别称为二进、三进、四进院；横向复合型院落则是在东西方向上排列着两个、三个甚至更多的院落，像位于金鱼胡同的那栋住宅，因为前后两条胡同相距不远，使宅院无法向纵深发展，只得采取横向发展的布局。一些王府往往纵向有两三个院落，横向也有两三个院落，纵横联成一体，组成一个包括四五个到八九个院落的住宅群，成为名符其实的深宅大院。
四合院内一般都种有花木，常见的有石榴、夹竹桃、刺梅、葡萄、枣树，种植海棠、丁香的也很多，以棠棣之花来象征兄弟和睦，种桃树、梨树的也有，但是没有种植松柏的，因为松柏是种植在阴宅（坟墓）旁的，达官显贵居住的四合院还有花园，大花园内建亭台楼阁，挖有水池，小花园内也要布置几片山石，花园设计多仿效江南私家园林，民国时期接通自来水后，有的大宅院内还修建了喷水池。
一般的小康人家，也要在院内种上石榴树，摆上金鱼缸，以至于“天棚鱼缸石榴树，先生肥狗胖丫头”成为小康之家必备的六大景观。
四合院内的一年四季景物各有不同。春天里桃红柳绿青草萌发，鸽群在院子上空飞翔，发出“呤呤”的鸽哨声。夏天院内有天棚遮荫，屋门挂上竹帘，并且用冷布糊窗，以防止蚊蝇进屋，树上发出阵阵蝉鸣，雨后有蜻蜓飞舞。秋天天高气爽，夜晚凉风习习，蟋蟀低声吟唱。冬天里屋门上要挂上棉门帘，窗户用纸糊严实，屋内生上炉子，大雪之后院子里堆起雪人，檐前有麻雀叫个不停。四合院内是十分宁静的，主人可以看书作文、练字学画、吟诗、下棋，偶尔也会传来胡同里小贩的吆喝声，院内的仆人就会出去买上几样物品。
四合院是一家人共同生活的场所。拿北京的四合院与其他地区的住宅做个比较会发现其中蕴含的文化差异。中国北方的农村的房屋基本上都是坐北朝南的，堂屋两边设锅灶，左右套间内有大土炕，全家老少六、七口人都睡在一起。而在北京的四合院里，父母是不会和成年子女睡在一间屋里的，只有那些未成年的子女才和父母，或奶奶保姆同睡。而在欧美家庭里，子女在很小的年纪里就有自己的房间，晚上也是独自睡觉，这样就从小养成了孩子独立自主的个性。
在中国的家庭中，家长拥有至高无上的权威，孩子从小就接受各种伦理道德观念的熏陶，家长总是教育子女要听话、孝顺。同时由于家庭对子女的过多的溺爱，使子女形成了“在家靠父母”的依赖心理，仿佛是一只关在鸟笼里的小鸟，久而久之也就失去了翱翔蓝天的能力。
北京的四合院是将房屋建在四周，中间的庭院用来种植花木。美国人的住宅正好相反，一两层的洋房建在中间，四周是花园绿地，仅仅以低矮的栅栏作为与邻居的分界线，绝对没有高大的围墙。房屋正面开有大玻璃窗，而北京的四合院在对外的屋墙上是很少设有窗户的，有的也只是又高又小的窗户。
在四合院内，家长可以随意走进子女的房间，子女基本上没有隐私权。而在欧美国家，家庭成员彼此之间进入他人房间都要得到允许。
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