“逛天桥去！”这是老北京人乐此不疲的娱乐活动之一。天桥是北京平民文化的集中地，以其光怪陆离的风貌构成一大景观。天桥之名，源于跨在东西龙须沟上的一座桥梁，为明清两代皇帝赴天坛、先农坛祭祀时必经的御路，原为单孔石拱桥。名为天桥，意为天子专用。后经改建，1934年拓展道路后被全部拆除。历经变迁，从清末至民初，天桥地区逐渐演变成五方杂处的闹市，形成民间艺术与集市贸易的中心，成为平民游乐的重要场所。这里旧货市场生意兴隆，书社茶馆林立，这种集饮茶、休憩、听唱为一体，自由选择时段、来往随意的消费方式，不仅极便游人，而且特别符合北京平民的生活节奏与休闲趣味。后来的新世界、城南游艺园等新兴游乐场地及其设施的兴建，大量坤书馆、坤角戏园的出现和男女可以同席看戏的新规矩，在当时产生了巨大的吸引力。寮棚地摊的各色小吃、什样杂耍，形式多种，收费便宜，游人如蚁，车马喧阗，熙来攘往，游人可以尽情玩乐，构成了一幅引人入胜的民俗画卷。
在天桥70余年的繁荣历史上，诸般艺人在此学艺、卖艺、传艺，各有奇才，功夫地道，使天桥成为北京民间艺术的发祥地，是造就民间艺人的摇篮。天桥“八大怪”的说法深入人心，至今有关传闻仍是人们茶余饭后的谈资。不同时期的“八大怪”所指不一，如早期曲艺相声艺人“穷不怕”在天桥摆地摊露天表演相声，善于白沙撒字，边撒边唱、挥洒自如，信手撒出间架匀称的漂亮汉字，其神韵与字帖一般无二，堪称一绝。中期的卖艺人“大兵黄”扮相不伦不类，以其跳脚狂詈的特别表演，嬉笑怒骂，把军阀丑闻、贪官污吏、社会黑暗以说书的形式，自成一段一回地加以痛快淋漓地揭露，虽几度被抓坐牢仍旧浑然不怕。晚期的艺人众多，如相声大师侯宝林、快板艺人高凤山、单弦艺人曹宝禄、京韵大鼓艺人孙书筠、奉调大鼓艺人魏喜奎、拉洋片艺人“小金牙”、杂技艺人“飞飞飞”等，均是天桥艺人中的佼佼者。
此外，天桥还涌现出许多武艺精湛的艺人。如绰号“大刀张”的张宝忠，不仅武艺高强而且善于掼跤。他以舞春秋刀、刀里加鞭、力开硬弓等惊人绝技享誉当时。其孙张少杰承其家传，更别出心裁地创出以柔功进行举刀与拉弓的表演，可谓青出于蓝而胜于蓝。摔跤，北京人称之为“掼跤”。与其他地方的摔跤不同，北京的摔跤起源于清代“善扑营”，那些宫廷专业摔跤手（称为“布库”）由八旗子弟精选组成。清亡后善扑营的布库流入民间，以卖艺谋生。北京的摔跤手颇得其真传，并有许多摔跤世家。北京跤坛名家辈出，百年间先后有沈友三、张文山、宝善林等以善摔跤而名世。宝善林以刚柔互济、巧拙兼施的纯熟技艺使摔跤这一体育运动达到健与美完满结合之境。他还拜北京艺人王小辫为师，学会了耍“中幡”的绝技。十几公斤重的中幡，上挂一丈五尺长、二尺宽的幡面，将其握在手中如生根一般，举在空中，翻转腾挪，做出各种令人目眩神迷的惊险奇绝动作。如单手上托的“霸王举鼎”、背手后托的“苏秦背剑”、用头顶的“抬头望月”、扔出手骗身接的“张飞骗马”等等，令人叹为观止，由此声震京城。至今其传人仍在各种文化庙会上表演此项绝技，成为人们欣赏叫绝的节目。
天桥作为一个京城平民文化娱乐中心，艺人和观众的互动性很强。如天桥的硬气功表演，艺人将闪着寒光的大钢刀刃贴在肚皮上，现场叫过观众来抡铁棍猛击刀背。这等感受，呆在家里看电视是绝对体验不到的。曾经在天桥学艺、卖艺、传艺的民间艺人里，有史料记载的就多达五六百号人。
老北京有一句歇后语“天桥的把式—光说不练”，比喻只在口头上说而做不出实事的人。所谓的天桥把式主要分为两大类：一是杂技武术类，包括硬气功表演、器械表演、徒手表演练杠子、耍中幡、抖空竹、戏法、口技、驯兽、掼跤；二是说唱类，包括评书、鼓书、单弦、相声、数来宝、皮影、木偶戏、滑稽二簧、双簧。过去天桥江湖卖艺人聚集一方，他们往往露天演出，开场献艺时往往滔滔不绝地讲述自己的家传师承、绝技绝活以招徕观众，等观众围聚得里外三围时，把观众的好奇心调动足了以后，才开始正式表演，以收到最佳表演效果。有些表演如以头开砖的硬气功、吞宝剑铁球、摔跤练武等，是真砍实凿的硬功夫，因消耗的体力很大，不可能终日表演不停，故此借用口头大段讲述为辅助手段，以缓解调整紧张的情绪和繁重的体力消耗。因此，天桥的把式并非光说不练，而是有说有练或多说少练，这也在情理之中。
