昔日北京的手工业分为官营和民营两种,元明清政府都设有专门管理官营手工业的机构,其生产的物品只供皇宫和少数贵族使用,只有民营手工业产品,才作为商品在市场上的销售,明清时期官营手工业的院子,厂,局和作坊等大都设置在内城,而民营手工业作坊大多数设于外城,特别市正阳门大街东,崇文门外一带,也就是现在的崇文区,当时在崇文区有绢花,珐琅,料器,地毯,玉器,象牙,木器家具,鞋帽,皮毛,香蜡等五行八作,各种手工业俱全,是北京民营手工业的大本营。
为何外城会成为北京民因手工业的大本营呢?这和当时手工业者的社会地位以及经济状况有关,元朝把手工业工匠看成工奴,根据元史记载:政府将手工业者另编户籍,称作匠户,匠户的社会地带低下,日夜辛勤劳动,不能离开匠局,没有人身自由,连子孙也不能改行,明朝比元朝的工匠的地位有所提高,根据明史-食货志记载:规定匠户二等:日住坐,日轮班,住坐工匠月上工十日不赴班者,输罚班银两六钱,故谓之输班,这种缴钱代役之法,比元朝时的匠户自由多了,清政府的手工业政策比明朝又有改善,根据清史稿记载:清顺治三年颁布,免去直省京班匠价,并除其匠籍。从而使手工业者对封建政府的人身依附关系,又有了进一步的松弛,并且结束了工匠的服役制度,但由于历史的原因,其社会地位仍是低下的,因此他们不能与地位高尚者以及富有之户同住内城,只能在偏远,贫困的外城落户,其次又是因为当时的手工业产品价格低,利润微薄,手工业者都多贫穷,为了减少开支,也只能在房屋低矮破旧,房价便宜的外城租房设置作坊,解放前,外城大多数街巷都有手工业作坊,是北京有名的手工业区。
根据(手工业社会主义改造带来了集体经济大发展)一文所述:1954年外城有24个行业,244个类型,手工业户数为7588户,另有476户停业,从业人员27582人,这些手工也作坊遍及全外城各个街巷。
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