潘家园地处朝阳区西南部，临近劲松小区，从前这里只是北京城外的一个小村落，当时被称为潘家窑。
早年间在护城河东边有不少砖窑瓦场，其中有一位姓潘的山东济宁人来此地烧窑，这位潘姓窑在年过五旬，原是烧琉璃瓦出身，来此处原是想琉璃瓦，可这里的士质疏松，不宜烧制琼璃瓦，于是改烧小方砖。当时这一带己有七八家砖窑了，彼此竞争很激烈，潘窑主初来乍到，又没有经验，所以生意一直不好。但他看准了这里优越的地理位置，不想放弃，后来，经过仔细观察思考，他决定重点从两方面着手；一是提高砖的质量，二是在经营上下工夫。
首先他严格把好每一块砖的烧制环节，绝不偷工减料，所以烘出的砖成色好，光洁度高，硬度很大，不易破碎；二是在销售上采用不同的方法。当时卖砖以
晚清时期，潘家园地区成为著名的“鬼市”，关于这里为什么叫“鬼市”各种说法不一。有人说晚清时期，时局动荡，国之将亡，许多清廷遗贵，破落富豪，家道衰败后无以糊口，只能靠变卖祖宗家产苟且生存。但总归曾经显赫一时，哪里放得下架子，丢得起面子？可是便趁着天亮前半明半暗的光线，拿了古董偷偷到这里摆摊贩卖，既躲开了熟还做成了买卖。北京是皇城，当年是官僚世家集中之地，此时破贩的显贯也不少，久而久之，沿袭成市就是“鬼市”了。
还有一种说法是“鬼市”开市时间早，天还没亮，又没有电灯，漆黑一片，穷人打燃火石，富人提着灯笼，幽幽晃晃如鬼火一般，而且在简陋的照明设备下，人影穿梭而行，飘忽不定。再加上很多梁上君子也到此脱手一些见不得光儿的玩意儿，更有造假者趁乱兜售一些赝品，两者又都是鬼鬼崇祟的。前前后后总之是离不开“鬼”字，“鬼市”由此得名。
除此之外，关于“鬼市”，还有一些颇具传奇色彩的说法。有人说“鬼市”开在阴阳交替之时，周遭又忽明忽暗影影绰绰，你看不清我，我看不清你，所以不光阳世间的生人来往，更引起了阴间神鬼的兴趣，搞不好前脚从您处买下东西，后脚就躺回棺材里去了。还有一个更为有趣的说法，相传慈禧太后过六十大寿，非得让手下小太监们准备狐裘，那时正逢国难当头，到哪里弄狐狸皮去呀？眼见着时限将至性命不保，小太监无奈之下烧香拜佛，还真有了回应，趁着夜色在“鬼市”上买来了极品狐狸皮，而卖家竟转身化作一缕青烟而去，再摸狐狸皮竟还是热的，小太监这才醒悟那卖家是狐仙化身，脱下皮来救他一命。各种各样传说故事为潘家园平潻了几分神秘感。
民国后期，潘家窑己经存在很多大水坑和洼地，再取土烧砖就很困难了，于是潘家窑暂时关闭，不久便迁到了房山一带。
潘家窑现在，成为国内外闻名的旧货集散中心
20世纪60年代开始，潘家窑一带的水坑和洼地被逐渐填平，并开始建设居民区，几年时间就出现了一大片居民区，仍取名“潘家窑”。但没多久，人们就觉得此名不雅，因为老北京人通常将妓院称为“窑子”，于是又取“家园”之意改名为“潘家园”，并将附近新修的道路称为潘家园路。后来在修建三环路时，在潘家园东侧修建了一座立交桥，取名“潘家园桥”。
1992年开始，伴趟着民间古玩艺术品交易的兴起和活跃，这里逐渐形成一个古色古香的马路旧货市场。到1998年，短短几年时间便发展成为全国最大的古玩旧货集散地，吸引着大批淘宝者和游客。
旧货市场现占地近5万平方米，经营面积2．6万平方米，主营古旧物品、工艺品、收藏品、装饰品，其中包括仿古家具、文房四宝、古籍字画、陶瓷、中外钱币、竹木骨雕、民族服装服饰等众多类别，共拥有4000余家经营商户，经商人员近万人，年成交额有数亿元之多。市场坐店商铺全年365天营业，地摊每逢周未开市，有时日客流量有几万人，其中有不少外国人。
而今，“潘家园”已不仅仅是一条街道或一个地域的名称，它几乎己经成为古玩市场的代名词，正以独具特色的魅力，享誉海内外。每逢周未，不同肤色，不同语言、不同阶层的人们来到潘家园旧货市场进行藏品交流、淘宝、参观游览等，各取所需，自得其乐。
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