兔儿爷是旧京中秋节应令的儿童玩具。人们按照月宫里有嫦娥玉免的说法,把玉兔一进步艺术化、人格化,乃至神化,之后,用泥巴塑造成各种不同形式的兔儿爷。
八月十五中秋节前后,城内城外最有特色的景致就是街头巷尾卖“兔儿爷”的摊子。这些摆满了大大小小的“兔儿爷”的摊子,有挑担走街串巷叫卖的,也有坐摊固定卖的。摊位上摆的“兔儿爷”大、中、小都有,人形兔儿脸,非常可爱。
爷,是封建时代对高贵人的尊称,进而引申到对神的尊称。玉兔不是凡间的家畜,也不是野兔,而是广寒宫里的神兔,不能随便捉来玩耍,要玩,只有“请”一尊泥塑的称为“爷”的“兔儿”恭而敬之地“供”起来。正如清代方元鹍《都门杂咏》所写:“儿女先时争礼拜,担边买得兔儿爷”。
“兔儿爷”一般是用黏士做的,较高级的是在黏士中掺入纸浆为原料,填入模子翻塑出来的,模子分正面和背面两个范,待泥料八九分干时,取下范模,配上事先翻塑好的耳朵(俗称犄角)干透后在其身上追刷胶水(防止渗色),再勾轮廓、上色、描金等就算完成了。
“兔儿爷”有大有小,大者,高3尺多,买了得抬回家;中者一尺余高,可抢回家,小者仅三五寸,托在手中即可。“兔儿爷”不论大小,均为人形兔脸。脸为粉白色,稚嫩可爱;头戴金盛,身披甲胄,背插令旗或伞盖。它的坐骑有狮、虎、鹿、象不等。“兔儿爷”有的杆中抱杆,有的什么也不拿,有的左手托臼,右手持杵。做捣药状。也有的是坐在莲花宝座上的;有的呈短衫挑担状,形如小贩,还有的做成饮酒或跳舞状…此外,还有呱嗒嘴的兔儿爷,其制空腔,活安上唇,中系以线,扯之,则兔唇乱捣。总之,种类繁多,不一而足。旧京,有以此为业者,每进旧历八月,便设摊于街头,适成节日点景。
清代诗人栎翁《燕台新咏》曾写“兔儿爷”一诗“团圆佳节庆家家,笑语中庭荐果瓜。药窃羿妻偏称寡,金涂狡兔竟呼爷。秘风月窟营天上,凉夜蟾光映水涯。惯与儿童为戏具,印泥糊纸又搏沙”。
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