北京的古玩业，包括古玩店、玉器店以及介于旧货店和古玩店之间的挂货铺，都以买卖文物为其主要商业活动。
老北京古玩业的繁荣，其实是以国宝的流失为代价的。许多来京的洋人就是以掠夺、牟利为目的买走了中国的许多古玩文物。
当时，北京的古玩店贩卖的仓括止土或历代遗存下来的铜器、铁器、玉器、瓷器制品，以及炉、鼎、盘、壶、碗、瓶、罐、觥、角等，还有佛像、雕塑、雕刻、珠宝、漆器、古砚、古墨、奇石、碑帖、字画等，涉及领域极为广泛。
北京古玩店的货源较为广泛，或者从门市上收购，或者收购京城一些胄之家败落之后，不得已变卖的古董。
另外，也有一些不法古玩商人还从偷坟掘墓者和古玩窃贼手中进货。还有的从京城的晓市（鬼市）及旧货市场进货，不过，这种货一般都要加以修整。
与其他地区进货渠道不同，大量清宫流失出来的文物古董也成为北京古玩店的古玩来源。当时，从宫中流失的珍宝不计其数，据说，1923年的紫紫城建福宫大火，就是一些太监故意放的，目的是为了掩饰偷盗宫中宝贝的罪行。
旧京城古玩业涌现出了一批行家里手，他们生活在文化古都，与文人、雅土、名流们交住比较频繁，因而古玩珍品的鉴赏知识较为丰富，他们还在陕、豫、晋、鲁等省的历史名城设点常驻进行收购活动。
京城古玩商中不乏签定能手，其文物签定的权威性也较高。许多外地客商也常将得来的文物带到京城作签定。
北京的古玩业，大都聚集在同一条街上，如以卖金石陶瓷、文房四宝和古书字画为主的琉璃厂，以卖珠宝玉器、翠钻珊瑚为主的廊房二条，以卖今古绣花绣片为主的西湖营等，于是也就有了“古玩街”、“玉器街”、“绣花
街”的称呼。这些专业市场的形成，促成了古玩市场的繁荣。
经营古玩业者，一般都精通地理、历史和文物知识，而且不少人对金石学、考古学等也了如指掌，甚至还有些古玩、字画商人著书立学，由此可见他们对业务的精深程度。
旧北京古玩商除卖文物之外，也收购文物，对外采取“等主待客”的经营方式，行内交易则在同业会所设的“窜货场”内交易，以保证本行业的利道。
同业会内还设有专门接待外地同行的地方。同行间交易，为了保密大多采用“袖内拉手”的传统形式。而且制定了“买卖公平，双方有利”的规定，欺骗同行的行为是绝对禁止的。至于蒙骗外行，不在此例。
据统计，20世纪初，参加北京古玩业同业公会的就有171家，参加玉器业同业公会的有93家，另外还有没有加入同业公会的，可见当时北京从事古玩玉器交易的古玩店和玉器店的数目之多
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