皮货是北京人御寒的主要物品。旧北京的皮货市场主要集中在东珠市口、西半壁街上。据不完全统计,东珠市口街上有同和成、德聚源、永庆和、天发成、义源长、祥庆福、德富成、东源聚、福利成、德源兴、全兴永等37家皮货行。西半壁街上有广盛茂、义恒永、祥福泰、庆兴德、荣益成、恒兴号、如茂号、吉祥兴、万盛号、恒和广、万成号、德义冒等60家皮货行。
此外,在前门大街、大蒋家(大江)胡同等街上也有几家皮货行。
在北京最著名的细毛皮商行当属厂盛茂皮局,该皮货店创办于清咸丰年间。广盛茂皮局有几个善于识别货物的店伙计,经常外出办货。他们不仅能识别一些贵重皮毛的产地,还能准确判断出皮毛剥下的季节。
广盛茂皮局对皮货的加工制作十分讲究。因为新进来的皮子即所谓的“生皮子”,有臭味,皮板上还沾有血肉,所以必顺要熟制加工再去制成皮衣,需先在硝皮厂熟制,去除异味,并染色,这才取回,自己进行加工。加工时,先要将皮板残存文处该缝的缝牢,下边就是将整张的皮板按颜色和毛头大小进行拼配,要求配成的整件皮料色匀、毛平顺、脊正条直。最后缝制在一起,用净水刷湿,用钢针钉在木板上晒干取下,经过以上几道工序,这样才算将一件皮衣料做成了。
当时北京的瑞蚨祥、谦祥益、益和祥、瑞林祥、东明祥等绸缎、皮货庄都和广盛茂皮局交易买卖,用他家的货。此外,天津、河北等地一些有名的绸缎、皮货庄也与广盛茂皮局有来住。
老北京专门经营老亲皮毛的店铺最著名的是兴盛荣皮货庄。该皮货庄开业于清光绪未年,是由一个叫孙廷瑞的人创办的。
兴盛荣皮货庄的货源来自本城的各羊肉铺。皮货庄每天都有专门的仪计到四城羊肉铺收买羊皮。
兴盛荣是前店经营接待顾客,后边是作坊熟制毛皮。新收的羊皮先用硝水泡,去除皮板上的油、毛上的脏东西及异味,再完成如“剪毛”、“打花”、“整板”、“揉筒”、“配色”、“拼板”、“揉灰”、“钉晒”等几道工序才能制成一件完整的老羊皮衣料。
总之,当年穿老羊皮、二毛剪茬的人比穿细毛皮的人要多得多。另外,民国年间,来兴盛荣皮货庄订货的大主顾,一次就钉购几千甚至几万件老羊皮筒。这些大主顾都是军阀,买去做军皮大衣。
1937年,“卢沟桥事变”后,物价飞涨,中小商人和中小士地所有者纷纷破产,细毛皮业还能勉强生存,而老羊皮业生意则越来越惨谈,逐渐衰了
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