中国大约有4100个姓氏，其中，一百个最流行的姓氏占了中国总人口的87%。不仅如此，大多数中国常用姓氏还都有着它们各自的地理“基础”。
中国是世界上最早使用姓氏的国家。在距今约3400年的商代甲骨文中，就已经有明确的姓氏文字。
相比之下，其他文明古国如古巴比伦、古埃及、古印度的人们都只有名而无姓；英国的贵族到11世纪开始使用固定姓氏，平民到16世纪才普遍使用姓氏；意大利各城邦国家在19世纪开始使用，日本平民在19世纪70年代开始使用，泰国、土耳其等国家甚至在进入20世纪后才开始使用。
前不久，美国《大西洋》月刊刊登题为《中国姓氏地理分布》的文章称，对于一个拥有13亿人口的国家来说，中国的常用姓氏却少得可怜。据估计，87%的中国人口使用约100个常用姓氏，而且有五分之一的中国人要么姓李，要么姓王，要么姓张：这三个姓氏的人口总数达2.75亿人（注：其中李姓9500万，王姓9200万，张姓8750万）。与之相比，90%的美国人口拥有15万个不同的姓氏。
鲜为人知的是，大多数中国常用姓氏都有着它们各自的地理“基础”。中国问题专家安德鲁制作了一些令人着迷的地图，告诉我们一些中国姓氏在哪些地方最为集中。下面列举了中国6大姓氏的地理分布。
李姓：中国第一个大姓，主要集中在华北平原、东北、云南；王姓：主要集中在北方包括内蒙古与华北平原地区；张姓：中国第三大姓，集中在华北平原与东北；陈姓：集中在南方，特别是广东与福建省。因为大部分的华侨是从广东和福建来的，所以很多欧美和东南亚的华裔姓陈；郭姓：宋朝时期皇帝赐给回族人使用的姓氏，主要分布在宁夏、陕西一带；马姓：原意为“马”，集中在两北和新疆、回族和其他少数民族常用的一个姓。中国民国时期马步芳是最强的一个军阀之一。
中国古今各民族以汉字记录的姓氏共有11969个，此外还有异译、异体字姓氏3136个。中国每一个大姓都有3000年以上的历史，每一个大姓至少有两个或两个以上的源头，在形成过程中带有浓郁的地方性。
具体到每个省，根据《中国四百大姓》一书统计，河南是王、李、张、赵、马、郭、韩、曹、田、杜、魏、任、傅、范、石、贾、侯、秦、阎、段、史等姓氏的第一大省。
山东是刘、孙、高、宋、董、于、姜、孟、邵、孔等姓氏的第一大省。
广东是陈、黄、吴、林、郑、梁、谢、邓、冯、蔡、叶、苏、钟、廖、邱、江、黎、赖、温等姓氏的第一大省。
四川是杨、何、罗、唐、袁、蒋、雷、文等姓氏的第一大省。
湖南是周、曾、彭、萧、谭、尹、龙、贺、龚、向等姓氏的第一大省。
江苏是徐、朱、丁、沈、姚、戴、夏、薛、顾、钱、严、汤等姓氏的第一大省。
湖北是胡、余等姓氏的第一大省。
安徽是潘、程、汪、方、陶等姓氏的第一大省。
广西是陆、韦、覃、奠等姓氏的第一大省。
浙江是金、毛等姓氏的第一大省。
江西是邹、熊、万等姓氏第一大省。
河北是白、郝、康等姓氏第一大省。
台湾是洪姓第一大省。
山西是武姓第一大省。
据相关民俗专家研究分析，当代中国100个最常见的大姓中，有32个大姓分布的重心在华北地区，华北是中国姓氏起源的中心地带。而秦汉以来，东北地区一直是我国北方民族的基地，在当代中国100个常见大姓中，有两个大姓的分布重心在东北地区。几千年来，华东地区一直是中原民众南下移民的重要迁入之地。在当代中国100个常见大姓中，有19个大姓的分布重心在华东地区，有6个大姓的分布重心在西北的东部。
相关民俗专家介绍，姓氏来源虽然渠道很广，但主要源于黄帝。据考证，在当今100个大姓中，有69个姓属于黄帝族，还有12个姓系由黄帝和炎帝族等共同形成，总计出自黄帝族的姓氏占80%以上。这说明黄帝族是产生中华姓氏的主体，黄帝是中华姓氏的共同始祖。
早在西周时期，随着分封制和宗法制的实行，就已形成了一套严格的姓氏制度。当时，姓氏只是天子、诸侯、卿大夫、士等奴隶主贵族才有，平民、奴隶往往有名字无姓氏。姓和氏仍然分开使用，姓的功能在于“明血缘”、“别婚姻”。姓的数量比较有限，而且主要用于称呼女性贵族。男性贵族虽然有姓，但更多的是用氏来称呼，氏的功能在于“标身份”、“别贵贱”。
氏的命名方式有许多种，有的以世系为氏，有的以封国为氏，有的以采邑为氏，有的以官职为氏。因此，氏的数量明显超过姓的数量，《左传》称春秋时期“某氏”者有654处，而据明末清初顾炎武《日知录》所载，春秋时期的姓却只有40多个。
秦朝建立后，随着奴隶主贵族宗法统治的解体，与之相应的那套姓氏制度也被废除。姓氏不再作为标榜贵族身份的标志，一般平民也开始有了自己的姓氏。姓与氏之间的区别逐步消失，合而为一。
到了汉代，中国姓氏制度基本趋于稳定和普及，每个家族有了自己固定的姓氏，子孙后辈代代相传。此后各个时代，中国姓氏在数量上增减损益，在称谓上承变相交。
而那些稀有的姓氏，成因主要为少数民族姓氏衍生而来，或与民间传说有关。
比如采姓是一个十分罕见的姓氏，但分布很广，其来源至少有三种说法。而陈桥镶唐楼村的采姓家族的姓氏来历，则来自于皇帝的一时兴起。他们的祖先原来姓米，明嘉靖时，米氏族人米自详在朝为官，因为政绩出色，深得皇帝赞许，嘉靖皇帝一高兴，就给了米自详一种独特的赏赐，赐姓为采。嘉靖皇帝认为给“米”加上一撇，犹如给米自详加了一顶官帽，世代流传下去，这是一种最为特别的奖励，这样，“米”姓就变为采姓，流传至现在。
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