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科学家发现山脉全是钻石的“钻石星球”
“钻石星球”WASP-12b(左)正围绕主星旋转

人类发现“钻石星球”
   英国《自然》杂志刊登了一篇研究报告,称科学家发现了首颗碳元素密度超高的行星,这一结果说明确实可能存在所谓的“钻石星球”。
  这项研究是由普林斯顿大学教授尼库·麦杜苏德汉(Nikku Madhusudhan)与WASP(WideAngle Search for Planets,“广角星球研究”)项目的专家共同进行的。研究人员利用美国宇航局斯皮策太空望远镜,捕捉到了这颗距离地球1200光年的太阳系外的行星WASP-12b发出的热辐射,并以此计算出它的大气成分。结果显示,WASP-12b是目前人类发现的首颗碳元素多于氧元素的星球,其核心部分可能是由钻石、石墨或者其他碳混合物组成的,并且可能是以液体形态存在的。
  尼库·麦杜苏德汉说:“你甚至可能看到完全由钻石组成的山脉。”目前流行的行星理论认为,行星大气层中的碳元素含量通常约为氧元素的一半。但WASP-12b的碳元素含量在氧元素之上,这对传统行星理论提出了挑战。

WASP-12b:又大又热又短命
   早在2008年,WASP项目组就已经发现了行星WASP-12b,它位于御夫座,围绕着一颗类似太阳的恒星旋转。和大多数已知的太阳系外行星一样,WASP-12b是一颗巨大的气态行星,在这方面跟太阳系里的木星和土星有些类似。
  WASP-12b还是一颗十分不寻常的行星:它在极近的距离上围绕主星旋转,到主星的距离只有日地平均距离的1/44;另一个奇怪之处是,它的体形远远超过了天体物理模型预言的大小。根据估算,它的质量只比木星多大约50%,半径却大了80%,体积是木星的6倍!而且,WASP-12b异常灼热,面向主星那一面的温度超过2500℃。而钻石在真空下的燃点是2000℃至3000℃,所以WASP-12b上的很大一部分碳元素都是以气体的形式存在的。
  WASP-12b还有一个不寻常之处,就是它正在迅速而过度的“浮肿”,其组成物质正在以每秒钟60亿吨的速度流向主星,并在主星周围形成一个“盘”。以这个速率,这颗行星将在一千万年里被主星完全吞噬——其寿命仅为目前地球年龄的1/450。换言之,它将是一颗“短命”的星球。
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