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女歌手的父亲雷霆大发，写信威胁乐评家，内容就包括新鼻子、新拐杖和青眼圈。而那位父亲便是当时的美国总统哈里·杜鲁门（Harry S.Truman）。
奥巴马的大女儿玛丽亚今年17岁，好事之人跃跃欲试，想把她拉进美国的“上流时尚圈”。这时候，假如某个时尚达人在他的facebook上尖酸刻薄地批评了玛丽亚的穿着品味，不知道护女心切的奥巴马会不会怒火中烧，立刻写封邮件把那家伙约出来，还在信中说，到时候“你会需要一个新鼻子，一根新拐杖，还得想办法盖住你的青眼圈儿。”
估计没人会相信这种可能性。今天，就算你是美国总统，也不敢赤裸裸地威胁一个人。哪怕暴力只是停留在口头上，舆论也不会饶过你。但是这样的事儿真的发生过，时间距离现在并不远。那是1950年，一个乐评家在《华盛顿邮报》上毫不留情地批评了一个名叫玛格丽特的女歌手，结果女歌手的父亲雷霆大发，写信威胁乐评家，内容就包括新鼻子、新拐杖和青眼圈。而那位父亲便是当时的美国总统哈里·杜鲁门（Harry S.Truman）。
彼时没人觉得有什么不妥。相反，父亲保护女儿，如此“骑士派头”，收获的尽是钦佩与赞美。时代的变化真是够大，大到现在的我们无法想像的程度。一个文明社会，怎么可能允许一个人，哪怕他位高权重，公开地诉诸暴力？
也许，有人会觉得这个例子太特殊，不能反映人们对待暴力的心态变化。那么让我们再想像这样一则广告：一位年轻的女士下班回家，路上忽然想起家里丈夫爱喝的咖啡没了，于是转去超市买了一罐，高高兴兴带回家。谁知丈夫一看，咖啡的牌子没买对。一怒之下，他把妻子掀翻在地，猛扇屁股。停！停！停！男人对女人公然施暴，这种创意是谁想出来的？怎么可能通过？怎么可能在大庭广众出现？然而，1952年的《生活周刊》上就真的刊登了类似情节的广告。
没有人能准确指出，人们究竟从何时起，不再像以前那么容忍暴力了。然而，心态变化的趋势却是分明的。那么，暴力本身呢？作为一种人类事实，它和心态之间是不是存在相关的趋势？斯蒂芬·平克在《人性中的善良天使》里肯定地说：“是的。”。
心态与事实，哪个是因，哪个是果，很难厘清。平克认为，无论如何曲折蹒跚，暴力行为以及心态——个体暴力也好，集体暴力也罢，在人类漫长的历史中，它们都在下降。这种下降，不是偶然，趋势清晰可辨。而这个趋势，完全称得上人类的进步。用平克的话讲，“如果这不叫进步，我不知道还有什么能算是进步？”
我同意平克的意见，假如一个人或者一个社会，乃至这个世界，暴力行为没有大规模地减少，生存就必然压倒生活，恐惧就必然压抑想像。如果残酷恒在，想像匮乏，我们就根本没有真正的活过——因为人类终归离不开意义，离不开那些超越了物质性的存在，能证明自身价值的东西。
悲观是当代的主流情绪，好在事实比感觉更积极一些。平克在《人性中的善良天使》中用了不少统计数据来证明，在今天，暴力频仍不过是媒体传播造成的幻象。而实际上残酷的历史已经渐渐离我们远去，殉葬、酷刑、屠杀、战争，它们有的已经消失，有的变得稀少，不成气候。尤其是最近的六七十年，规模浩大的大国战争一次也没发生，灾难深重的核战争一次也没发生。
是人类的暴力天性发生了多么巨大的改变？不是的。是有些刚性的社会因素起了作用。假如把暴力行为比作一个醉汉，那么这些关键性的因素就像无意间形成的篱笆，阻挡了，或者说约束了醉汉踉跄的脚步，从而形成了暴力下降的趋势。这些因素很多，择其要者有以下几个：
首先是国家组织的出现。国家本身有如暴力机器，但是这个机器具有垄断暴力的特性。除了自己，它不允许别人随意使用枪炮。由于它的存在，一方面，出现了更加组织化的集体暴力，另一方面，它又让个人暴力（至少在国内）出现大幅度的减少。
交换的作用也非常重要。尤其是贸易和市场，它们不但提供了用正和博弈取代零和博弈的新方法，从而促进了人与人之间的非亲缘合作，还对国家权力有约束作用。为了生意，国家权力不得不发展基础设施，严惩劫匪，建立相对公平的司法，推行有利于商贸的货币流通，还要为各种契约的执行提供具有强制力的制度保证。就像当时的人认识到的那样，有了商业利益，国王就再也不可以无所不能，他得时刻约束自己的作为，如同一块走时精确的钟表。当贸易成为国与国之间主要的交流方式，每个国王都成了精致的钟表，生怕一不小心损坏。历史证明，18世纪一帮好战的西方国家，譬如瑞典、丹麦、荷兰和西班牙，都经历了由暴力转向商业的过程。
商业的发展还带来了更细化的社会分工。过去勇武的骑士，骄奢的领主，逐渐被商人、工匠和官僚取代，一套克制的、计算的、厌恶暴力的新的价值观随之取代了狂野的复仇心和血腥的荣誉感。
差不多与此同时，印刷术有了长足的进步，民众的识字率大幅提升，当理性主义与启蒙运动为西方世界散播了人道主义的甘霖，人们的理解力和同情心得到了前所未有的滋润。过去习以为常的酷刑、虐杀、战争以及奴隶制，都遭到批判和质疑。这个时候大家才觉醒，这个世界生活着一种可以统称为“人类”的生物，而其中相当多的人正遭受着不人道的暴力侵害。
最重要的觉醒在于两性关系，地位提升的女性让人类的抉择变得越来越和平。在人类历史上，杀害女婴的劣俗到处都有，导致男女比例长期失衡。罗威廉在《红雨》里就指出，严重的男多女少是暴力麻城的一大成因。但是到了最近，撒切尔夫人可以生气地将手提包砸到里根的身上，后者却绝不可能还手。当女性在社会生活中发挥越来越大的影响，女性主义的价值观就可以压制更倾向于暴力的所谓男性气质。
当然，如果没有理性的力量，以上这些关键因素并不足以保证暴力下降的趋势能够持续下去。事实上，就像我们看到的那样，文明的进程经常被野蛮打断，人类倒退起来，其程度也会可怕惊人。
那么，能不能从微观的层面，譬如神经心理学或认知科学的角度，为宏观的文明进程做出解释，甚而提供帮助、改进和保证呢？遗憾的是，作为一个专业的认知科学家，平克在正文厚达800页的《人性中的善良天使》里，只用了214页来讲这方面的内容。希望有朝一日，这个大部头还会有扩充。
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