三边指陕北的定边、靖边和定边县属的安边堡。光绪初年，天主教由绥远传入靖边县属的宁条梁镇。起初在镇南沙口地方租赁民房居住，后教徒渐多，在附近的小桥畔买定冯某地十垧，兴建房屋，设立教堂，修筑土寨。此后便以小桥畔为据点，在周围收买土地，建立分堂，招纳教民，不断扩大势力。经过二十多年的经营，到义和团运动前夕，教民已经发展到一万多人，教会势力深入到了三边的各个角落。
三边长城以北地区的天主教堂，是属比利时宁夏主教管辖的三盛公教区的一部分，有教堂十九处，其中区主教一所，本堂三所，分堂二所，公所十三所。教堂分布：区主教设在城川；小桥畔、堆子梁、白泥井（西堂）各设本堂一所；沙渠、大阳湾、硬地梁、依当湾、毛家峁子、沙路峁子、仓头梁、红沙石梁、白土冈子、黑梁湾、小圪塔、场子壕等地各设公所一处。外国传教士多为比利时和荷兰籍。在十九所教堂负责人中，除中国四人、荷兰二人外，其余皆系比利时传教士。
三边天主教堂凭借帝国主义殖民侵略势力，在各地霸占田产、包揽词讼、干涉婚姻，甚至强征童女入教堂。教堂还打着举办慈善事业的幌子，在三边修建育婴堂、学校和医院，以麻痹人的思想，进行奴化教育。而且以保护教堂为名，组织镇压群众的反动武装——教民军，任意逮捕拘留乡民。并私设法庭、监狱，非法审讯。轻则罚款，重则鞭挞、监禁以至处死。教堂还勾结当地土豪劣绅，庇护地痞流氓，怂恿教民，制造事端，肆意欺压凌辱非教民众。而清朝地方官吏粉饰太平，只求地方无事，处处袒护教堂、教民。民众忍辱日深，仇教情绪日渐加重。三边义和团运动被清政府破坏后，天主教堂勾结当地官吏，大肆搜捕义和团群众。实行血腥屠杀，并趁机侵夺三边大片土地、残酷压迫剥削广大蒙汉人民。
一九○一年春，天主教士代表阎炳高、张大成勾结迪化将军宁夏布郎、安边二府，在宁条梁三堂会审参加义和团的群众二十余人，当场十多人被杀。对于赞助义和团或对义和团表示同情的群众也不放过，遭受迫害和敲榨勒索的群众，不胜枚举。
天主教堂又借口小桥畔比国教士死亡一人，向清政府提出赔偿命价和损失。清政府命令陕西巡抚以地方事件解决。陕西巡抚派绿营协统刘少韩会同宁夏布郎、安边二府和定、靖两县出面调停。结果教堂以乌审、鄂套、札萨克三旗“带兵闹教”为由，逼签所谓《争息和约》。其中规定由乌审、鄂套、札萨克旗赔偿教堂白银十四万两，加上乌审旗历年与教堂斗争旧案赔银三千五百两，共计十四万三千五百两。赔款规定以白银支付。如无力以白银付偿，而以牛马地土典卖作价抵偿，另书约据画押盖印。乌审旗分担四万五千五百两，因无款可筹，以大淖硷池抵押；鄂套、札萨克两旗共承担九万八千两，缴付了三万四千两，尚欠六万四千两。一九○一年七月，教会方面强迫鄂套郡王以土地作抵押，签订了《出推土地约据》，规定将定边、靖边两县所属长城以外的红柳河东生地、草山坡地、安边堡捕兔滩地出推于小桥畔天主教堂名下，永远管业耕种，地内林木金石一切在内，不与原主干涉。
天主教强占红柳河东生地等地后，又采取各种手段，不断扩大，甚至随意指划，伪为边界，逼迁居民，占地面积越来越大。据民国三十一年统计，教会所占地，东起靖边县属之依当湾，西达定边县属之白泥井，东西长约一百五十公里，南北宽三十多公里，其中可耕地达十五万四千余亩，总计共招佃户八百余家。教堂利用它占有的土地，残酷剥削当地农民，每年向佃户征收大量租米，按当时的产量，每亩收米谷六市斗，总计约十万石之多，教会按“二八”抽租，也可得二万余石。教堂为了加强对三边人民的统治，在教区内严禁非教民租种、采樵，违者即责其赔款。对于居住之汉民，更是十分虐待，添置百般之苛捐，甚至屡兴教案，汉民之坐此破产者，不一而足。三边天主教堂还规定，教民与非教民不能通婚，如有违背，即收回租地，没收牛畜农具，撵出教区。到了民国，教会气焰更加嚣张：“跋扈擅权，为所欲为，所有司法行政民事等权，亦因势俱入教堂之手，以是该地佃农，只知有教堂而不知有县府。”教民为求生活，甘心依附，助纣为虐，而教士则从中操纵，制造事端，以致酿成惨案。
一九二七年天旱，小桥畔天主教堂教士梅济鼎，唆使教民到八里河上游非教民区掘坝放水，遭到当地非教民的反对，造成一起民教纠纷。一九三一年九月，梅济鼎等又在小桥畔、堆子梁等地，唆使教民抢收非教民的庄稼，因之引起交涉。一九三二年二月八日，又指使部分教民寻衅，打伤非教民交涉代表七人。同年三月七日，又招募了一批暴徒（议定凡上河闹事者，每人赏洋二十元，死者给命价一干元，妻子眷属永远由教堂供养终身），连同教民共约四百余人，手执凶器，涌上八里河水坝，强行放水。非教民群众阻拦，又被打伤十二人，其中五人重伤。广大蒙汉人民强烈要求当地政府，惩办凶手，赔偿损失。然而榆林法院判决要群众让水给教堂，陕西省高等法院和南京最高法院也站在教会一边。广大受害蒙汉人民，蒙冤莫申。三边教案，从一九○○年反教斗争开始，到一九四六年三边解放，历时四十七年之久，经历了清朝和民国两个时代，是中国近代史上时间最长的教案。三边天主教堂非法强占土地计有十六万余亩，地跨定边、靖边两个县区，面积之大是骇人听闻的，在教会所强占的土地中是首屈一指的。庞大的天主教区的建立，使三边一带地方变成了一个名符其实的殖民统治区。三边人民的斗争，是中国近代史上反帝爱国运动的组成部分之一，充分表现了中国人民不甘屈服于帝国主义压迫的顽强反抗精神。
一九四六年三边解放，在陕甘宁边区人民政府领导下，三边人民才清算了天主教堂自一九三五年以来历年剥削人民的地租账，追回教堂抢劫人民的粮食二百余石，没收了天主教堂强占的土地和财产，帝国主义传教土才撤出了三边。至此，在共产党领导下三边人民反教和收回领土的斗争才取得了彻底胜利。收回教区土地后，分配教地工作团已先后分发下乡。计划在40天内，将东滩、宁条梁、白泥井3个教区的14万亩耕地，全部分配给13000农民。凡是教区居住农民都可按人口、劳力及经济状况分得土地，估计每人可分得耕地5垧（25亩），并立刻发给土地登记证。此次由地委贾怀济率领地干班10余位学员，前来协同县级干部及教育研究班学员分到各区工作。县委书记李维钧领导东滩区，鲁加谋同志领导宁条梁区，江云同志与宋文治同志领导白泥井区。经过丈量后即可着手分配。使广大教民在共产党的领导下翻身解放，有了自已的土地，过上了幸福的生活。
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