他以贩卖棉花起家,先把鄂东棉花长途贩运到四川销售,生意兴隆大获成功,后在上海创办宏庆升商号获利,生意做得风生水起,这个精明的湖北红安商人决定找兄弟程佛澜商量自己的一个决定,租下一墙之隔的另一个宽敞的门面,扩大商号经营。程栋臣洞悉了资金、技术、货品所造就的巨大市场,他决定在经营米谷、茶叶、桐油、川糖、绸缎的基础上,增加药材生意,在人们尚在迟疑西方医药的时候,带有中国原生色彩的中医药材是值得信赖的良方。在此后的几年中,“宏庆升”商号己为不少人津津称道。程栋臣凭此积累人生第一桶金。此后,以经营棉花贸易为主。
民国武昌第一纱厂旧址
商人的消息最为四通八达,当红安商人占据汉口、沙市、老河口等要塞,一度掌控长江中上游的棉花交易时,程氏兄弟敏锐地捕捉到这一商机,遂决定离开上海,转战离家乡红安不远的武汉。随着湖北布、纱、丝、麻四局相继建成,湖北形成了比较完整的近代纺织工业体系,成为华中最大的纺织业中心。1914年,时任汉口商务总理李紫云,邀约巨商程栋臣、程佛澜兄弟等人合股筹建武昌第一纱厂。1919年建成投产,全厂有8.8万纱锭,300台布机,占地12723平方米,建筑面积44720平方米,是当时华中最大的纺织厂,被称为“湖北纺织工业的缩影”。
昔日辉煌留下的是纱锭、金梭、银梭
其后又在武汉通过购买、自建、并购等方式几乎控制了武汉纺织业的全部和房地产的半壁江山。其中在武汉有房地产共200栋,23个地段,分别为1921-1930年置有鲍家巷、民生路、黄陂街、汉阳双街、汉润里等处约80栋;1931-1938年置有汉寿里、辅仁里、大和街、中山大道等处约80栋,并自建宝润里、大孚大楼约20栋;1939-1946年置有车站路、公德里、德明饭店、沿江大道兰陵路口等约20栋;1947年以后所置房产有联保里等处约30栋。是名副其实的民国时期的房产大亨,其鼎盛时期的资产排名纪录至今湖北省内无人能破。
民国二十六年(1927年),建成由重庆至上海的商业网,成为长江流域棉花贸易巨商,汉口最大的资本家,耕耘商界几十年,一跃成为民国时期“湖北首富、中国第七”的大豪富。
程栋臣经商而为巨富后,不忘回报家乡。民国二十四年(1935年),他捐白银4万两,建立“学田”,命名为“栋臣学产”,成立“黄安县(今红安)栋臣学产管理委员会”,支援黄安(今红安)家乡兴学,该田产每年收利承担当时全县教育经费约五分之一的开支,为黄安(今红安)上世纪四十年代教育经费主要来源之一。
武汉解放前夕,程栋臣之子程子菊经营花纱生意失败,债务累累,1950年成立程、鲁、李(程子菊、鲁寿安、李荐庭均为一纱股东)债务处理会,以程家部分房屋抵偿了欠债,其余程家房地产纳入了所有制改造。从此以后,程家逐渐淡出了人们的视野。
湖北省文物保护单位 武昌第一纱厂办公楼旧址
武昌江滩地标之一 民国武昌第一纱厂钟楼
如今武昌第一纱厂厂区改建为居住小区,仅存这座百年钟楼作为历史见证者傲立江滩,百年钟楼与现代小区相映成景,成为武昌江滩地标之一,默默地向世人诉说黄安商帮和武汉近代民族工业启蒙的历史与辉煌。
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