刘向，本名更生，字子政，汉成帝时任光禄大夫，改名为“向”，官至中垒校尉。刘向是西汉著名的经学家、目录学家和文学家，曾奉命校阅皇家藏书，编撰成我国最早的目录学著作《别录》。此外，他还编著了《洪范五行传》、《列女传》、《列仙传》、《新序》和《说苑》等多部著作。据《汉书·艺文志》载，刘向还作有辞赋33篇，但仅存《九叹》一篇流传至今。刘向最大的贡献之一是辑录了包括战国楚人屈原、宋玉以及汉代贾谊、淮南小山、东方朔、王褒等人创作的一部骚体文学总集，定名为《楚辞》。这是中国历史上第一部文人抒情诗集，与《诗经》并列称为“风骚”。
刘向的儿子刘歆，字子骏，汉哀帝时为应谶纬改名“秀”，字颖叔，是刘向的小儿子。刘歆从小生长在书香门第，少年时代就已精通《诗经》、《尚书》等典籍。汉成帝听说刘歆小小年纪学识渊博，特意召见他，并任命他为黄门侍郎这一显要的官职。黄门侍郎是皇帝的近侍，身份地位特殊。刘向的这篇《诫子书》，就是在刘歆被任命为黄门侍郎之时写的。
刘向家训《诫子歆书》原文：
告歆无忽：若未有异德，蒙恩甚厚，将何以报。董生有云：“吊者在门，贺者在闾”，言有忧则恐惧敬事，敬事则必有善功而福至也。又曰：“贺者在门，吊者在闾”，言受福则骄奢，骄奢则祸至，故吊随而来。齐顷公之始，藉霸者之余威，轻侮诸侯，亏跋蹇之容，故被鞍之祸，遁服而亡。所谓贺者在门，吊者在闾也；兵败师破，入皆吊之，恐惧自新，百姓爱之，诸侯皆归其所夺邑，所谓吊者在门，贺者在闾。今若年少，得黄门侍郎，要显处也。新拜皆谢，贵人叩头，谨战战栗栗，乃可必免。
（摘自《全汉文》）
刘向身为汉高祖刘邦弟弟刘交的四世孙，出身于皇室贵胄，曾经担任“宗正”的高官，可是因为政治斗争而被免为庶人，身历三朝，三罢三出，深知官场凶险。他引用前辈董仲舒“吊者在门，贺者在闾”和“贺者在门，吊者在闾”这两句话，告诫年少而处显要之位的儿子，要特别低调恭谨，加倍小心，才能有所成就。反之，祸患不可避免。
应当说，刘向的教子是很成功的。长子刘伋，《易》学教授，官至郡太守；中子刘赐，官任九卿丞，早逝；少子刘歆，是西汉末年著名的大学者和政治家，古文经学的真正开创者，曾任河内、五原、涿郡太守。年轻时刘歆就奉皇帝命与父亲一同整理校订国家收藏的书籍，在父亲刘向去世后，刘歆继父业，统领校书工作，撰写成《七略》，这是为中国第一部图书目录、分类著作。但遗憾的是，刘歆晚年在王莽时期卷入政治旋涡而无法挣脱，最终自杀身亡。
译文：
告诫刘歆不要忽视下面的话：你没什么特殊德行，却蒙恩甚厚得到重用，要拿什么来报答呢？董仲舒说：“来吊慰遭祸的人走到家门，可是道贺喜事的人已经到了里巷。”这是说人遇到忧患就会怀着敬畏之心谨慎做事，谨慎做事就一定会收获好的功德，福祉随之而来。他又说：“道贺喜事的人到了家门，吊慰遭祸的人已经到了里巷。”说的是人享福就易生骄奢，骄奢就会招来祸患，所以吊慰的人会随后到来。齐顷公刚主政时，凭借他爷爷齐桓公的余威，轻慢侮辱其他诸侯，看不起跛脚的晋国使臣郤克，所以遭到鞍之战惨败之祸，改换装束才得以逃命。这就是“道贺的人到了家门时，吊慰的人已经到了里巷”的道理；齐顷公被打败后，人们都来吊慰。他此后恐惧自新，得到百姓爱戴，诸侯也都把之前侵占齐国的城邑归还，这就是“来吊慰的人走到家门，道贺喜事的人已经到了里巷”的道理。现在你小小年纪，得到黄门侍郎的官职，官位显赫，别人都来道贺，有身份的人也给你叩头。你应该小心谨慎，才能免于灾祸。
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