晚清名臣左宗棠，是清代著名军事家、政治家、湘军著名将领，洋务派代表人物之一。与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。参与平定太平天国运动，兴办洋务运动，平定陕甘同治回乱，并收复新疆，推动新疆建省，为维护中国主权和领土完整作出了重要贡献。
福州船政文化博物馆的左宗棠塑像
这封家书是左宗棠写给两个儿子左孝威、左孝宽的。
读书做人，先要立志，想古来圣贤豪杰是我者般年纪时，是何气象？是何学问？是何才干？我现在那一件可以比他？想父母命我读书，延师训课，是何志愿？是何意思？我那一件可以对得起父母？看同时一辈人，父母常背后夸赞者，是何好样？斥詈者，是何坏样？好样要学，坏样断不可学。心中要想个明自，立定主意，念念要学好，事事要学好，自己坏样一概猛省猛改，断不许少有回护，不可因循苟且。务期与古时圣贤豪杰少小时志气一般，方可慰父母之心，免被他人耻笑。志患不立，尤患不坚。偶然听一段好话，听一件好事，亦知歆动羡慕，当时亦说我要与他一样。不过几日几时，此念就不知如何销歇去了。此是尔志不坚，还由不能立志之故？如果一心向上，有何事业不能做成？陶桓公有云：“大禹惜寸阴，吾辈当惜分阴。”古人用心之勤如此。韩文公云：“业精于勤而荒于嬉。”凡事皆然，不仅读书，而读书更要勤苦。何也？百工技艺，医学、农学均是一件事，道理尚易通晓。至吾儒读书，天地民物莫非己任，宇宙古今事理，均须融澈于心，然后施为有本。人生读书之日最是难得，尔等有成与否，就在此数年上见分晓。若仍如从前悠忽过日，再数年依然故我，还能冒读书名色充读书人否？思之，思之！
译文：
读书做人，先要立志，想一想古代的圣贤豪杰在我们这样的年纪时，是什么样的状态？什么样的学问？什么样的才干？我现在哪一件可以相比？想一想父母让我们读书，请老师教授学问，有什么愿望？有什么想法？我做的事哪一件可以对得起父母？看同龄人，父母经常背后夸赞的那些，做对了什么？斥骂的那些，做错了什么？好样子要学习，坏样子一定不能学。心中要思考清楚，拿定主意，一心要学好，事事要做好，自己的不足要勇于反省勇于改正，一定不能找借口，不能敷衍应付。务必有古代的圣贤豪杰小时候的志气，才能让父母放心，不让他人耻笑。人就怕没有志向，尤其怕志向不坚定。偶然听到别人的事迹，也知道激动羡慕，当时也说我也要和他一样。过去几天，这个念头不知道怎么就没有了。这是志向不坚定，还是不明白如何立志的缘故？如果一心向上，什么事业不能成功？陶侃说过：“大禹珍惜一寸光阴，我们应当珍惜一分光阴。”古人就这样用心勤勉。韩愈说：“业精于勤荒于嬉。”事情都是这样，不仅仅是读书，并且读书更应该勤奋苦读。为什么？其它各行业技艺，医学、农学等等，原理都一样，容易弄明白。我们读书，肩负天地人各种事物的责任，宇宙中古往今来的事情道理，都要融会贯通了然于心，然后做事情才有根据。人生中，读书的日子是最难得的，你们有没有成就，在这几年就能看出来。如果还像从前那样漫不经心过日子，再过几年依然故我，还能顶着读书人的名义冒充读书人吗？好好的去深思吧。
位于湖南湘阴的左宗棠故居“柳庄”
左宗棠对于教育子女非常重视。他不允许儿女抽烟涉赌，要懂得待人之礼，懂得谦让。他在家书中对儿子说，“看同时一辈人，父母常背后夸赞者，是何好样？斥詈者，是何坏样？好样要学，坏样断不可学。” 对于错误，“一概猛省猛改，断不许少有回护，不可因循苟且。”尤其在最后，谆谆教导儿子“人生读书之日最是难得，尔等有成与否，就在此数年上见分晓。若仍如从前悠忽过日，再数年依然故我，还能冒读书名色充读书人否？思之，思之！”左宗棠的一个孙子因为交友不慎，染上了吸食大烟的恶习。左宗棠知道后马上派人把他抓了起来要砍他的头，最后还是家人纷纷跪下求情，左宗棠才肯饶他一命。由此可见左宗棠家教家规之严，其后代至今也人才辈出。
位于湖南省长沙县石门乡的左宗棠墓
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